1. Εξειδικευμένα δόντια: Τα φυτοφάγα ζώα διαθέτουν εξειδικευμένα δόντια που είναι προσαρμοσμένα για το τρίψιμο και το μάσημα φυτικής ύλης. Αυτά τα δόντια έχουν συχνά επίπεδες επιφάνειες ή ραβδώσεις, που βοηθούν στη σύνθλιψη και διάσπαση των φυτικών ιστών. Οι γομφίοι τους, ειδικότερα, έχουν σχεδιαστεί για αποτελεσματική λείανση.
2. Σύνθετο πεπτικό σύστημα: Τα φυτοφάγα έχουν πιο περίπλοκο πεπτικό σύστημα σε σύγκριση με τα σαρκοφάγα. Ο πεπτικός τους σωλήνας είναι συνήθως μεγαλύτερος, επιτρέποντας αυξημένο χρόνο και χώρο για τη διάσπαση του φυτικού υλικού. Αυτό το εκτεταμένο πεπτικό σύστημα διευκολύνει τη ζύμωση και την απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών.
3. Πέψη μηρυκαστικών: Πολλά φυτοφάγα, όπως οι αγελάδες, τα πρόβατα και τα ελάφια, είναι μηρυκαστικά. Τα μηρυκαστικά έχουν στομάχι τεσσάρων θαλάμων, το οποίο περιλαμβάνει τη μεγάλη κοιλία, το δίκτυο, το ομφαλό και το αβύσμα. Η μεγάλη κοιλία είναι μια μεγάλη δεξαμενή ζύμωσης όπου τα μικρόβια διασπούν τη φυτική κυτταρίνη σε απλούστερες ενώσεις. Αυτά τα μικρόβια παράγουν πτητικά λιπαρά οξέα, τα οποία το μηρυκαστικό μπορεί στη συνέχεια να απορροφήσει και να χρησιμοποιήσει ως πηγή ενέργειας. Οι άλλοι θάλαμοι επεξεργάζονται περαιτέρω την τροφή, εξάγοντας θρεπτικά συστατικά προτού φθάσει στο αβύσμα, το οποίο λειτουργεί παρόμοια με το στομάχι των μη μηρυκαστικών ζώων.
4. Μικροβιακή συμβίωση: Τα φυτοφάγα ζώα βασίζονται συχνά σε συμβιωτικούς μικροοργανισμούς που κατοικούν στο πεπτικό τους σύστημα. Αυτά τα μικρόβια, τα οποία περιλαμβάνουν βακτήρια, πρωτόζωα και μύκητες, παράγουν ένζυμα που βοηθούν στη διάσπαση των σύνθετων φυτικών υδατανθράκων, πρωτεϊνών και άλλων ενώσεων. Τα φυτοφάγα ζώα επωφελούνται από τα θρεπτικά συστατικά που απελευθερώνονται από αυτούς τους μικροβιακούς εταίρους.
5. Επιλεκτική τροφοδοσία: Τα φυτοφάγα ζώα έχουν την ικανότητα να βόσκουν επιλεκτικά σε μέρη φυτών που είναι πιο θρεπτικά και πιο εύκολα στην πέψη. Μπορούν να κάνουν διαφοροποίηση μεταξύ διαφορετικών ειδών φυτών, επιλέγοντας εκείνα που παρέχουν καλύτερη ισορροπία θρεπτικών συστατικών και χαμηλότερες συγκεντρώσεις δυνητικά επιβλαβών ουσιών.
6. Πεπτικό σύστημα υψηλής χωρητικότητας: Τα φυτοφάγα συχνά καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες φυτικού υλικού για να καλύψουν τις διατροφικές τους ανάγκες. Το πεπτικό τους σύστημα έχει εξελιχθεί για να επεξεργάζεται και να εξάγει θρεπτικά συστατικά αποτελεσματικά από αυτή τη δίαιτα μεγάλου όγκου.
7. Προσαρμογή σε δευτερογενείς ενώσεις φυτών: Τα φυτά παράγουν διάφορες δευτερεύουσες ενώσεις, όπως τανίνες και αλκαλοειδή, που μπορεί να είναι τοξικά ή δυσάρεστα σε πολλά ζώα. Ωστόσο, τα φυτοφάγα ζώα έχουν αναπτύξει προσαρμογές για να ανέχονται ή ακόμη και να χρησιμοποιούν αυτές τις ενώσεις. Μερικά φυτοφάγα μπορούν να αποτοξινώσουν αυτές τις ουσίες, ενώ άλλα μπορεί να τις δεσμεύσουν σε εξειδικευμένους ιστούς ή να τις αποβάλουν.
8. Κοπροφαγία: Μερικά φυτοφάγα επιδίδονται σε κοπροφαγία, η οποία περιλαμβάνει την κατανάλωση των δικών τους περιττωμάτων. Αυτή η πρακτική τους επιτρέπει να εξάγουν πρόσθετα θρεπτικά συστατικά από μερικώς χωνεμένο φυτικό υλικό και να διασπούν περαιτέρω σύνθετες ενώσεις με τη βοήθεια μικροβίων του εντέρου.
Μέσω αυτών των προσαρμογών, τα φυτοφάγα ζώα είναι σε θέση να εξάγουν τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά από τα φύλλα, το γρασίδι και άλλα φυτικά υλικά, παρά τις προκλήσεις που παρουσιάζει η πολύπλοκη δομή και σύνθεση των φυτικών ιστών. Η ικανότητά τους να επεξεργάζονται και να χρησιμοποιούν αποτελεσματικά τη φυτική ύλη αποτελεί τη βάση των επίγειων τροφικών αλυσίδων και οικοσυστημάτων.