Σε αυτό το παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι ο κύριος καταναλωτής είναι μια ζέβρα. Οι ζέβρες τρέφονται με χόρτα και άλλες φυτικές ύλες, παίρνοντας ενέργεια από τα φυτά που καταναλώνουν. Καθώς οι ζέβρες τρώνε, μεταφέρουν μέρος της ενέργειας που αποθηκεύεται στα φυτά στο σώμα τους.
Τα λιοντάρια, οι δευτερεύοντες καταναλωτές, λεηλατούν ζέβρες και άλλα φυτοφάγα ζώα. Όταν ένα λιοντάρι κυνηγά και αιχμαλωτίζει με επιτυχία μια ζέβρα, καταναλώνει τη σάρκα της ζέβρας. Μέσω αυτής της διαδικασίας, η ενέργεια που αποθηκεύεται στο σώμα της ζέβρας περνά στο λιοντάρι.
Καθώς το λιοντάρι χωνεύει το κρέας της ζέβρας, εξάγει θρεπτικά συστατικά και τα μετατρέπει σε ενέργεια που τροφοδοτεί τις δραστηριότητες του σώματός του, όπως το κυνήγι, το τρέξιμο και τη διατήρηση της θερμοκρασίας του σώματος. Το λιοντάρι μπορεί επίσης να αποθηκεύσει μέρος της ενέργειας ως λίπος για μελλοντική χρήση.
Οι αποικοδομητές, όπως τα βακτήρια και οι μύκητες, παίζουν επίσης κρίσιμο ρόλο σε αυτή τη ροή ενέργειας. Αφού το λιοντάρι καταναλώσει τη ζέβρα και αφήσει πίσω τα υπολείμματά της, αυτοί οι αποικοδομητές διασπούν την υπολειπόμενη οργανική ύλη, απελευθερώνοντας την υπόλοιπη ενέργεια πίσω στο περιβάλλον. Αυτή η ενέργεια μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί από τα φυτά, ξεκινώντας εκ νέου τον κύκλο.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι σε κάθε βήμα της τροφικής αλυσίδας, κάποια ενέργεια χάνεται ως θερμότητα. Αυτή η απώλεια οφείλεται στο ότι κανένας οργανισμός δεν είναι 100% αποτελεσματικός στο να μετατρέπει όλη την ενέργεια που καταναλώνει σε δική του βιομάζα. Επομένως, η διαθέσιμη ενέργεια σε κάθε επίπεδο μειώνεται καθώς ανεβαίνουμε στην τροφική αλυσίδα, με αποτέλεσμα μια ενεργειακή δομή σε σχήμα πυραμίδας.