Τα αυτόματα είναι οργανισμοί που μπορούν να παράγουν το δικό τους φαγητό από ανόργανα μόρια. Είναι επίσης γνωστοί ως παραγωγοί. Τα φυτά είναι τα πρωτογενή αυτόματα στη γη, χρησιμοποιώντας τη διαδικασία της φωτοσύνθεσης για τη μετατροπή του ηλιακού φωτός, του διοξειδίου του άνθρακα και του νερού σε γλυκόζη και οξυγόνο. Ορισμένα βακτηρίδια και ορισμένα πρωθυπουργούς είναι επίσης αυτοτροφικά.
Οι ετεροτροφές, από την άλλη πλευρά, είναι οργανισμοί που δεν μπορούν να παράγουν τα τρόφιμά τους και πρέπει να καταναλώνουν άλλους οργανισμούς ή οργανική ύλη για να αποκτήσουν ενέργεια και θρεπτικά συστατικά. Είναι επίσης γνωστοί ως καταναλωτές. Τα ζώα, οι μύκητες και οι περισσότεροι πρωθυπουργοί είναι ετεροτροφές.
Επομένως, δεν κάνουν όλα τα φυτά και τα ζώα να κάνουν το φαγητό τους. Τα φυτά είναι αυτόματα, ενώ τα ζώα και οι περισσότεροι άλλοι οργανισμοί είναι ετεροτρόφοι.