Όταν ένα ζώο πεθαίνει, το σώμα του αρχίζει να αποσυντίθεται. Οι μικροοργανισμοί, όπως τα βακτήρια και οι μύκητες, διασπούν τους ιστούς του ζώου, απελευθερώνοντας θρεπτικά συστατικά στο έδαφος. Αυτά τα θρεπτικά συστατικά περιλαμβάνουν άζωτο, φωσφόρο, κάλιο και άλλα βασικά στοιχεία που απαιτούν τα φυτά για ανάπτυξη και ανάπτυξη.
Τα φυτά απορροφούν αυτά τα θρεπτικά συστατικά μέσω των ριζών τους, τα οποία εκτείνονται στο έδαφος και έρχονται σε επαφή με την αποσύνθεση της ζωικής ύλης. Η διαδικασία αποτελεί μέρος του φυσικού κύκλου θρεπτικών συστατικών, όπου η οργανική ύλη από νεκρούς οργανισμούς μετατρέπεται σε μορφές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τα φυτά.
Ορισμένα φυτά, όπως ορισμένα είδη σαρκοφάγων φυτών, καταναλώνουν και καταναλώνουν μικρά ζώα, έντομα ή άλλους οργανισμούς για να αποκτήσουν θρεπτικά συστατικά. Ωστόσο, τα περισσότερα φυτά βασίζονται στην απόκτηση θρεπτικών ουσιών από την αποσυγκέντρωση της οργανικής ύλης στο έδαφος.