Οι καρχαρίες έχουν εξελιχθεί σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια και είναι μία από τις παλαιότερες ομάδες ζώων που εξακολουθούν να υπάρχουν. Πιστεύεται ότι έχουν εξελιχθεί από μια πρωτόγονη ομάδα ψαριών χωρίς σιαγόνα που ονομάζεται Placoderms κατά τη διάρκεια της περιόδου Devonian, πριν από περίπου 420 εκατομμύρια χρόνια. Από τότε, οι καρχαρίες έχουν διαφοροποιηθεί σε πολλά είδη προσαρμοσμένα σε ένα ευρύ φάσμα οικοτόπων και έχουν επιβιώσει από πολλαπλά γεγονότα εξαφάνισης.