Ορισμός χαρακτηριστικών:
* μαλλιά ή γούνα: Όλα τα θηλαστικά έχουν μαλλιά ή γούνα σε κάποιο σημείο της ζωής τους, ακόμα και αν είναι παρόντες μόνο κατά τη διάρκεια ενός προνυμφικού σταδίου. Αυτό βοηθά με τη μόνωση, την προστασία και τις αισθητηριακές λειτουργίες.
* μαστικοί αδένες: Τα θηλαστικά ονομάζονται για τους μαστικούς αδένες τους, τα οποία παράγουν γάλα για να θρέψουν τους νέους τους. Αυτό είναι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό και τα ξεχωρίζει από άλλες ομάδες ζώων.
* Τρία οστά μεσαίου αυτιού: Τα θηλαστικά έχουν τρία οστά στο μεσαίο αυτί τους (Malleus, Incus και Stapes) που βοηθούν στη μετάδοση ηχητικών κραδασμών. Αυτά τα οστά εξελίχθηκαν από τα οστά των γνάθων των προγόνων τους ερπετών.
* Ζωντανή γέννηση: Τα περισσότερα θηλαστικά γεννούν ζωντανά νεαρά, αν και μερικά αυγά (μονότρεμ).
* endothermy: Τα θηλαστικά είναι ζεστά, που σημαίνει ότι μπορούν να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματος εσωτερικά. Αυτό τους επιτρέπει να ζουν σε ένα ευρύτερο φάσμα περιβάλλοντος.
* Καρδιά τετράπλευρων: Τα θηλαστικά έχουν μια τετράπλευρη καρδιά, η οποία είναι πιο αποτελεσματική στην κυκλοφορία του οξυγονωμένου αίματος σε όλο το σώμα.
* διάφραγμα: Τα θηλαστικά έχουν ένα διάφραγμα, ένα μυϊκό φύλλο που βοηθά στην αναπνοή.
Άλλα κοινά χαρακτηριστικά:
* δόντια: Τα περισσότερα θηλαστικά έχουν δόντια που είναι εξειδικευμένα για διαφορετικές λειτουργίες, όπως κοπή, σχίσιμο, λείανση ή μάσημα.
* Προηγμένο νευρικό σύστημα: Τα θηλαστικά έχουν σχετικά μεγάλο εγκέφαλο σε σύγκριση με το σώμα τους, το οποίο επιτρέπει πολύπλοκες συμπεριφορές και μάθηση.
* αδένες ιδρώτα: Πολλά θηλαστικά έχουν ιδρώτα αδένες, που βοηθούν στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος.
* Κοινωνική συμπεριφορά: Πολλά θηλαστικά παρουσιάζουν πολύπλοκες κοινωνικές συμπεριφορές, συμπεριλαμβανομένης της σχηματισμού ομάδων, της επικοινωνίας και της συνεργασίας.
Εξαιρέσεις:
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι υπάρχουν πάντα εξαιρέσεις από αυτούς τους κανόνες. Για παράδειγμα, ορισμένα θηλαστικά δεν έχουν δόντια (όπως τα anteaters) ή έχουν γούνα που είναι πολύ μειωμένη (όπως οι φάλαινες). Ωστόσο, αυτές οι εξαιρέσεις δεν αλλάζουν τα θεμελιώδη χαρακτηριστικά που καθορίζουν τα θηλαστικά.