1 σπονδυλικές στήλες και αγκάθια:
Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό που προστατεύει τους κάκτους είναι οι αιχμηρές σπονδυλικές στήλες ή τα αγκάθια τους. Αυτά είναι τροποποιημένα φύλλα ή κλαδιά που καλύπτονται από μικροσκοπικές ακίδες. Όταν ένα ζώο έρχεται σε επαφή με αυτές τις σπονδυλικές στήλες, ενσωματώνονται στο δέρμα, προκαλώντας πόνο και δυσφορία. Οι σπονδυλικές στήλες καθιστούν επίσης δύσκολο για τα ζώα να πιάνουν και να χειρίζονται τον κάκτο.
2. Πάχος, κηρώδες δέρμα:
Οι κάκτοι έχουν ένα παχύ, κηρώδες δέρμα που τους βοηθά να διατηρούν το νερό και αποτρέπει την απώλεια νερού από τους χυμώδεις ιστούς τους. Αυτό το παχύ δέρμα μπορεί επίσης να είναι σκληρό και δερμάτινο, καθιστώντας την πρόκληση για τα ζώα να δαγκώνουν ή να μασούν μέσα από αυτό.
3. Καρντίσιλα:
Πολλοί κάκτοι παράγουν ένα στρώμα από κηλιδωτό κερί στην επιφάνεια τους, το οποίο τους δίνει μια σκόνη ή χαστούκια. Αυτό το κερί λειτουργεί ως προστατευτικό εμπόδιο κατά της ακτινοβολίας, κρύου και υπεριώδους ακτινοβολίας, καθώς και αποτροπής των φυτοφάγων που θα μπορούσαν να βρουν το κηρώδη επίστρωση δυσάρεστες.
4 καμουφλάζ και μίμηση:
Ορισμένοι κάκτοι έχουν εξελιχθεί για να συνδυαστούν στο περιβάλλον τους για να αποφύγουν την ανίχνευση από τους θηρευτές. Για παράδειγμα, ορισμένοι κάκτοι κυλινδρικού σχήματος μοιάζουν με φυτά ερήμου, ενώ άλλα μπορεί να μιμούνται βράχια ή νεκρό ξύλο για να αποφευχθούν να τρώγονται. Αυτό το καμουφλάζ τους βοηθά να αποφεύγουν τα φυτοφάγα που βασίζονται στην όραση για να εντοπίσουν τα τρόφιμα.
5. Χημικές άμυνες:
Οι κάκτοι παράγουν διάφορες χημικές ενώσεις που μπορεί να είναι τοξικές ή απωθητικές σε ζώα. Αυτές οι χημικές άμυνες μπορούν να περιλαμβάνουν αλκαλοειδή, τανίνες και σαπωνίνες, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν ναυτία, έμετο ή άλλα δυσάρεστα συμπτώματα εάν απορροφηθούν. Μερικοί κάκτοι παράγουν επίσης ρητίνες ή λατέξ που μπορούν να ερεθίσουν το δέρμα και τα μάτια.
6. Φόρμα ανάπτυξης και δομή:
Η μοναδική μορφή ανάπτυξης των κάκτων, που χαρακτηρίζεται από τα σαρκώδη στελέχη τους, και τα ελάχιστα φύλλα τους βοηθά επίσης στην προστασία τους από την κατανάλωσή τους. Η έλλειψη μεγάλων φύλλων τους μειώνει την ποσότητα βρώσιμου φυτικού υλικού που διατίθεται στα ζώα και η συμπαγής δομή τους καθιστά δύσκολη την κατανάλωση σε μεγάλες ποσότητες.
Συνδυάζοντας αυτά τα εξωτερικά χαρακτηριστικά, όπως σπονδυλικές στήλες, παχύ δέρμα, κερί, καμουφλάζ, χημικές άμυνες και μοναδικές μορφές ανάπτυξης, οι κάκτοι κατάφεραν να επιβιώσουν σε σκληρά περιβάλλοντα ερήμου όπου αντιμετωπίζουν περιορισμένους υδάτινους πόρους και σταθερές απειλές από φυτοφάγα. Αυτές οι προσαρμογές τους επιτρέπουν να ευδοκιμήσουν σε οικοσυστήματα όπου πολλά άλλα φυτά θα αγωνίζονται να επιβιώσουν.