Τα θηλαστικά ορίζονται από διάφορα βασικά χαρακτηριστικά, όπως:
* Γέννηση ζωντανών νέων
* Νοσηλευτική τους νέους με γάλα που παράγεται από μαστικούς αδένες
* έχοντας μαλλιά ή γούνα
* είναι ζεστό αίμα
Οι γηπεδούχοι ταιριάζουν σε όλα αυτά τα κριτήρια, καθιστώντας τους ένα κλασικό παράδειγμα θηλαστικού.