Τα ηλεκτρικά χέλια παράγουν ηλεκτρισμό ως αμυντικό μηχανισμό και για σύλληψη θηραμάτων. Έχουν εξειδικευμένα κύτταρα που ονομάζονται ηλεκτροκύτταρα που στοιβάζονται μαζί σε μια σειρά, σχηματίζοντας ένα ηλεκτρικό όργανο. Όταν ένα ηλεκτρικό χέλι θέλει να εκφορτίσει ηλεκτρισμό, στέλνει ένα νευρικό σήμα που αναγκάζει τα ηλεκτροκύτταρα να αλλάξουν γρήγορα το ηλεκτρικό τους δυναμικό, δημιουργώντας ένα ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτό το ρεύμα ρέει μέσα από το νερό και μπορεί να αναισθητοποιήσει ή να παραλύσει τα κοντινά ζώα, καθιστώντας τα πιο εύκολο για το χέλι να πιάσει και να φάει.
Τα ηλεκτρικά χέλια μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τις ηλεκτρικές τους εκκενώσεις για άμυνα ενάντια στους θηρευτές. Εάν ένα αρπακτικό επιχειρήσει να επιτεθεί σε ένα ηλεκτρικό χέλι, το χέλι μπορεί να απελευθερώσει ένα ισχυρό ηλεκτροσόκ που μπορεί να αποτρέψει ή ακόμα και να σκοτώσει τον εισβολέα. Αυτός ο αμυντικός μηχανισμός είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικός στα θολά νερά του τροπικού δάσους του Αμαζονίου, όπου ζουν ηλεκτρικά χέλια, καθώς η υψηλή αγωγιμότητα του νερού επιτρέπει στον ηλεκτρισμό να ταξιδεύει μακρύτερα και με μεγαλύτερη επίδραση.