Ένας σημαντικός παράγοντας είναι η ροή νερού ή το ρεύμα. Οι ποταμοί χαρακτηρίζονται από ρέοντα νερό, ενώ οι ωκεανοί γενικά εμφανίζουν σχετικά σταθερές και πιο αργές μάζες νερού. Αυτή η διαφορά στην κίνηση του νερού δημιουργεί διαφορετικά ενδιαιτήματα για τα υδρόβια ζώα. Τα ζώα προσαρμοσμένα στο ρέον νερό, όπως τα ψάρια με εξορθολογισμένα σώματα και ισχυρά πτερύγια, ευδοκιμούν στα ποτάμια. Είναι σε θέση να κολυμπήσουν ενάντια στο ρεύμα και να διατηρήσουν τη θέση τους. Αντίθετα, πολλά ωκεάνια ζώα, όπως οι μέδουσες και τα μεγάλα πελαγικά ψάρια, είναι πιο κατάλληλα για το ανοιχτό περιβάλλον των ωκεανών, όπου μπορούν να κινηθούν ελεύθερα χωρίς να δαπανούν τόσο πολύ ενέργεια για να διατηρήσουν τη θέση τους.
Μια άλλη σημαντική διαφορά μεταξύ ποταμών και ωκεανών είναι η διαθεσιμότητα του ηλιακού φωτός και των διαλυμένων θρεπτικών ουσιών. Οι ποταμοί συχνά λαμβάνουν σημαντική ποσότητα ηλιακού φωτός και θρεπτικά συστατικά από το περιβάλλον τοπίο, το οποίο διεγείρει την πρωτογενή παραγωγή από άλγη και άλλα υδρόβια φυτά. Αυτή η αφθονία της φυτικής ζωής παρέχει μια πλούσια πηγή τροφής για διάφορους οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων των υδρόβιων εντόμων, των ψαριών και των πτηνών. Αντίθετα, οι περιοχές των βαθιών ωκεανών μπορεί να λάβουν περιορισμένο ηλιακό φως και να έχουν χαμηλότερα επίπεδα διαλυμένων θρεπτικών ουσιών. Ως αποτέλεσμα, η πρωτοβάθμια παραγωγή είναι χαμηλότερη στον ανοιχτό ωκεανό και οι ιστές τροφίμων βασίζονται περισσότερο στην θήρευση και τη σάρωση.
Επιπλέον, τα φυσικά χαρακτηριστικά των ποταμών, όπως το βάθος, το πλάτος και η σύνθεση του υποστρώματος, επηρεάζουν τους τύπους ζώων που μπορούν να τους κατοικήσουν. Οι ποταμοί συνήθως εμφανίζουν μια στενότερη και ρηχή στήλη νερού σε σύγκριση με τους ωκεανούς. Αυτό το περιορισμένο βάθος επηρεάζει την κατανομή των υδάτινων ειδών, με ορισμένες προτιμώμενες ρηχότερες ή βαθύτερες περιοχές ανάλογα με τις συγκεκριμένες απαιτήσεις τους. Το υπόστρωμα ή το κατώτατο υλικό των ποταμών, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει βράχους, άμμο, χαλίκι ή λάσπη, παρέχει οικοτόπους και καταφύγιο για διάφορους βενθικούς οργανισμούς όπως σκουλήκια, μύδια και έντομα. Αντίθετα, οι ωκεανοί έχουν διαφορετικούς τύπους υποστρώματος, που κυμαίνονται από κοραλλιογενείς υφάλους έως μαλακά ιζήματα, κάθε υποστηρίζοντας μοναδικές κοινότητες της θαλάσσιας ζωής.
Συνοπτικά, η διακύμανση της ροής του νερού, η διαθεσιμότητα του ηλιακού φωτός, τα διαλυμένα θρεπτικά συστατικά και τα φυσικά χαρακτηριστικά μεταξύ ποταμών και ωκεανών οδηγούν την ποικιλομορφία στη ζωή των ζώων που βρίσκονται σε κάθε οικοσύστημα. Οι ποταμοί περιέχουν εξειδικευμένες προσαρμογές στο ρέον νερό και τις διακυμάνσεις σε επίπεδα θρεπτικών ουσιών, ενώ οι ωκεανοί υποστηρίζουν διαφορετικές κοινότητες προσαρμοσμένες σε σταθερές συνθήκες νερού, διαφορετικά βάθη και ανοικτά οικοτόπους νερού.