Ο αέρας αποτελείται κυρίως από αέρια αζώτου και οξυγόνου. Ενώ οι άνθρωποι και άλλα χερσαία ζώα έχουν πνεύμονες για να εξαγάγουν οξυγόνο από τον αέρα, τα ψάρια δεν διαθέτουν τις απαραίτητες αναπνευστικές δομές για να εξαγάγουν οξυγόνο από τον αέρα.
Εάν ένα ψάρι εκτίθεται στον αέρα, θα βιώσει γρήγορα στέρηση οξυγόνου και αναπνευστική δυσφορία. Η έλλειψη διαλυμένου οξυγόνου στον αέρα προκαλεί την κατάρρευση των βράχων των ψαριών και θα γίνει αναποτελεσματική στην ανταλλαγή αερίων. Ως αποτέλεσμα, τα ψάρια ασφυκτιώνουν και πεθαίνουν.