Σε έναν ιστό τροφίμων, κάθε οργανισμός καταλαμβάνει ένα συγκεκριμένο τροφικό επίπεδο με βάση τις συνήθειες διατροφής του:
1. Οι παραγωγοί (αυτορόφια):Αυτοί είναι οργανισμοί που μπορούν να παράγουν το δικό τους φαγητό μέσω φωτοσύνθεσης ή χημειοθεραπείας. Τα φυτά είναι οι κύριοι παραγωγοί στους περισσότερους χερσαίους ιστούς τροφίμων, συνθέτουν ενέργεια από το φως του ήλιου μέσω της φωτοσύνθεσης.
2. Πρωτογενείς καταναλωτές (φυτοφάγα):Τα φυτοφάγα είναι οργανισμοί που καταναλώνουν μόνο φυτικό υλικό. Τρέφονται απευθείας στους παραγωγούς, καταλαμβάνοντας το δεύτερο τροφικό επίπεδο. Παραδείγματα περιλαμβάνουν έντομα, κουνέλια και ελάφια.
3. Δευτερεύοντες καταναλωτές (σαρκοφάγα):Τα σαρκοφάγα είναι οργανισμοί που τροφοδοτούν κυρίως τα φυτοφάγα. Καταλαμβάνουν το τρίτο τροφικό επίπεδο και περιλαμβάνουν ζώα όπως αλεπούδες, λύκοι και πολλά είδη πουλιών.
4. Τριτοβάθμιοι καταναλωτές (κορυφαία σαρκοφάγα):Τα κορυφαία σαρκοφάγα βρίσκονται στα υψηλότερα τροφικά επίπεδα, που συνήθως πάσχουν από άλλα σαρκοφάγα ή φυτοφάγα. Παραδείγματα περιλαμβάνουν λιοντάρια, πολικές αρκούδες και αετούς.
5. Οι αποσυγκροτητές:Οι αποσυνθέτες, όπως τα βακτήρια και οι μύκητες, διασπούν την οργανική ύλη και τα θρεπτικά συστατικά από νεκρούς οργανισμούς, απελευθερώνοντάς τους πίσω στο περιβάλλον. Καταλαμβάνουν τα τελικά τροφικά επίπεδα.
Οι ιστές τροφίμων απεικονίζουν πώς η ενέργεια από τον ήλιο ρέει μέσα από διάφορα τροφικά επίπεδα, καθώς οι οργανισμοί καταναλώνουν ο ένας τον άλλον. Κάθε τροφικό επίπεδο μεταφέρει μόνο περίπου το 10% της ενέργειας που λαμβάνει στο επόμενο επίπεδο, οπότε η ενέργεια χάνεται καθώς κινείται μέχρι τον ιστό τροφίμων. Αυτό περιορίζει το μήκος και την πολυπλοκότητα των ιστών τροφίμων.