1. μαλλιά ή γούνα: Τα θηλαστικά είναι τα μόνα ζώα που έχουν μαλλιά ή γούνα που καλύπτουν το σώμα τους. Αυτό εξυπηρετεί διάφορους σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της μόνωσης, της καμουφλάζ και των αισθητήριων λειτουργιών.
2. μαστικοί αδένες: Τα θηλαστικά ονομάζονται από αυτούς τους αδένες, τα οποία παράγουν γάλα για να θρέψουν τους νέους τους. Αυτό είναι ένα μοναδικό χαρακτηριστικό που διακρίνει τα θηλαστικά από άλλες ομάδες ζώων.
3. Ζωντανή γέννηση: Τα περισσότερα θηλαστικά γεννούν ζωντανά νεαρά, αντί να τοποθετούν αυγά. Αυτό επιτρέπει μεγαλύτερη περίοδο γονικής φροντίδας και καλλιέργεια των απογόνων.
4. Τρία οστά μεσαίου αυτιού: Τα θηλαστικά διαθέτουν τρία οστά στο μεσαίο αυτί τους (Malleus, Incus και Stapes) που είναι απαραίτητα για την ακοή. Αυτά τα οστά εξελίχθηκαν από οστά που ήταν μέρος της γνάθου στους προγόνους τους ερπετά.
Ενώ αυτά τα τέσσερα χαρακτηριστικά είναι τα πιο καθοριστικά χαρακτηριστικά, υπάρχουν και άλλα χαρακτηριστικά που είναι κοινά για τα περισσότερα θηλαστικά:
* endothermic (ζεστό αίμα): Τα θηλαστικά μπορούν να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματος τους, σε αντίθεση με τα ερπετά και τα αμφίβια.
* διάφραγμα: Ένα μυϊκό φύλλο που βοηθά στην αναπνοή.
* Καρδιά τετράπλευρων: Αυτό επιτρέπει την αποτελεσματικότερη κυκλοφορία του αίματος και την παράδοση οξυγόνου.
* σύνθετο νευρικό σύστημα: Τα θηλαστικά έχουν πολύ ανεπτυγμένους εγκεφάλους και πολύπλοκες κοινωνικές συμπεριφορές.
Θυμηθείτε, αυτά τα χαρακτηριστικά είναι γενικές τάσεις και υπάρχουν εξαιρέσεις μέσα στη συντριπτική ποικιλία των θηλαστικών.