1. Παραλλαγή: Τα άτομα μέσα σε ένα είδος έχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά, μερικά από τα οποία μπορεί να επηρεαστούν από τη γενετική και μερικά από περιβαλλοντικούς παράγοντες.
2. ανταγωνισμός: Πόροι όπως τα τρόφιμα, το νερό, το καταφύγιο και οι σύντροφοι είναι περιορισμένοι. Οι οργανισμοί πρέπει να ανταγωνίζονται για αυτούς τους πόρους για να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν.
3. Επιλογή: Τα άτομα με χαρακτηριστικά που τα καθιστούν καλύτερα προσαρμοσμένα στο περιβάλλον τους είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν, να αναπαραχθούν και να μεταβιβάσουν αυτά τα πλεονεκτήματα στους απογόνους τους. Αυτό είναι το τμήμα "επιλογής" της διαδικασίας.
4. Προσαρμογή: Με την πάροδο του χρόνου, μέσω επαναλαμβανόμενων κύκλων παραλλαγής, ανταγωνισμού και επιλογής, ένας πληθυσμός μπορεί να εξελιχθεί και να γίνει καλύτερα προσαρμοσμένος στο περιβάλλον του. Τα χαρακτηριστικά που κάποτε ήταν επωφελείς μπορεί να γίνουν λιγότερο, έτσι εάν το περιβάλλον αλλάξει και αντίστροφα.
Ακολουθούν μερικά παραδείγματα για το πώς το περιβάλλον "επιλέγει" ζώα:
* κλίμα: Τα ζώα που ζουν σε καυτά, ξηρά περιβάλλοντα μπορεί να έχουν προσαρμογές όπως η παχιά γούνα για μόνωση ή η ικανότητα αποθήκευσης του νερού αποτελεσματικά. Αντίθετα, τα ζώα σε κρύα περιβάλλοντα μπορεί να έχουν παχύρρευστο ή εξειδικευμένη γούνα για ζεστασιά.
* Πηγές τροφίμων: Τα φυτοφάγα με δόντια προσαρμοσμένα για να αλέθουν σκληρά χόρτα θα ευδοκιμήσουν σε λιβάδια, ενώ τα σαρκοφάγα με αιχμηρά νύχια και δόντια θα είναι πιο επιτυχημένα στο θήραμα κυνηγιού.
* θήρευση: Τα ζώα που έχουν αποτελεσματική καμουφλάζ ή αμυντικούς μηχανισμούς είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν τις συναντήσεις με τους θηρευτές.
* ασθένεια: Τα άτομα με ανοσοποιητικό σύστημα είναι καλύτερα εξοπλισμένα για την καταπολέμηση των ασθενειών είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν.
Σημαντικές σημειώσεις:
* Η επιλογή δεν αφορά τη συνειδητή επιλογή: Το περιβάλλον δεν "επιλέγει" ποια ζώα είναι τα καλύτερα. Είναι μια παθητική διαδικασία όπου εκείνοι που ταιριάζουν καλύτερα να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν απλά αφήνουν περισσότερους απογόνους.
* Η εξέλιξη είναι σταδιακή: Η φυσική επιλογή είναι μια αργή διαδικασία που λαμβάνει χώρα σε πολλές γενιές.
* Η προσαρμογή είναι μια σχετική ιδέα: Μια προσαρμογή που είναι επωφελής σε ένα περιβάλλον μπορεί να είναι ένα μειονέκτημα σε ένα άλλο.
Με την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο το περιβάλλον επιλέγει τα ζώα, κερδίζουμε μια βαθύτερη εκτίμηση για την ποικιλομορφία της ζωής στη γη και την απίστευτη δύναμη της φυσικής επιλογής στη διαμόρφωση του κόσμου γύρω μας.