Αυτό σημαίνει ότι τα ζώα αποκτούν τα θρεπτικά συστατικά τους καταναλώνοντας άλλους οργανισμούς (φυτά, ζώα ή αποσύνδεση οργανικής ύλης). Δεν μπορούν να παράγουν τα δικά τους τρόφιμα όπως τα φυτά κάνουν μέσω της φωτοσύνθεσης.
Ενώ υπάρχουν πολλά άλλα χαρακτηριστικά που είναι κοινά για τα περισσότερα ζώα (όπως η πολυκυτταρική ικανότητα, η κίνηση και η έλλειψη κυτταρικών τοιχωμάτων), η ετεροτροφία είναι το καθοριστικό χαρακτηριστικό που χωρίζει τα ζώα από όλες τις άλλες μορφές ζωής.