1. Γενετική παραλλαγή: Κάθε ζωντανός οργανισμός φέρει ένα μοναδικό σύνολο γονιδίων, που περνάει από τους γονείς του. Αυτά τα γονίδια καθορίζουν τα χαρακτηριστικά του, όπως το χρώμα, το μέγεθος, τη συμπεριφορά κλπ. Οι μεταλλάξεις (τυχαίες αλλαγές στο DNA) μπορούν να εισαγάγουν νέες παραλλαγές.
2. Περιβαλλοντικές πιέσεις: Το περιβάλλον παρουσιάζει συνεχώς τις προκλήσεις - τη διαθεσιμότητα των τροφίμων, τον ανταγωνισμό με άλλους οργανισμούς, τις αλλαγές στο κλίμα, τους θηρευτές.
3. Επιβίωση του πιο ικανού: Τα άτομα με χαρακτηριστικά που ταιριάζουν καλύτερα στο περιβάλλον τους είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν, να αναπαράγουν και να περάσουν τα πλεονεκτικά γονίδια τους στους απογόνους τους. Τα άτομα με λιγότερο ευνοϊκά χαρακτηριστικά μπορεί να μην επιβιώσουν ή να αναπαραχθούν τόσο αποτελεσματικά.
4. Συσσώρευση ευεργετικών χαρακτηριστικών: Πάνω από πολλές γενιές, αυτά τα πλεονεκτικά χαρακτηριστικά γίνονται πιο συνηθισμένα μέσα σε έναν πληθυσμό. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται προσαρμογή , και οδηγεί στη σταδιακή συσσώρευση χρήσιμων χαρακτηριστικών.
Παραδείγματα:
* Camouflage: Τα φύλλα ενός φυτού μπορεί να γίνουν πιο καμουφλαρισμένα με την πάροδο του χρόνου, καθιστώντας πιο δύσκολο για τα φυτοφάγα να τα βρουν και να τα φάνε.
* Αμυντικά αντι-παροτρύνους: Ένα είδος πεταλούδας μπορεί να εξελιχθεί φτερά με φωτεινά χρώματα και σχέδια για να προειδοποιήσει τους πιθανούς θηρευτές της τοξικότητάς τους.
* Αντίσταση ασθένειας: Ένα είδος φυτών μπορεί να αναπτύξει αντίσταση σε μια συγκεκριμένη ασθένεια, επιτρέποντάς του να ευδοκιμήσει σε ένα περιβάλλον όπου τα άλλα φυτά αγωνίζονται.
Βασικά σημεία:
* Η εξέλιξη είναι μια σταδιακή διαδικασία: Χρειάζονται πολλές γενιές για να γίνουν σημαντικές αλλαγές.
* Η φυσική επιλογή δεν αφορά την "πρόοδος" ή την "τελειότητα": Πρόκειται για την εξεύρεση της καλύτερης προσαρμογής για ένα συγκεκριμένο περιβάλλον σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή.
* Χαρακτηριστικά που είναι ευεργετικά σε ένα περιβάλλον μπορεί να μην είναι σε άλλο: Οι προσαρμογές είναι ειδικές για τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν.
Η κατανόηση της φυσικής επιλογής μας βοηθά να εκτιμήσουμε την απίστευτη ποικιλία της ζωής στη γη και τις εκπληκτικές προσαρμογές που έχουν εξελιχθεί σε εκατομμύρια χρόνια.