Η διαδικασία με την οποία τα ζώα λαμβάνουν τρόφιμα που έχουν ήδη κατασκευαστεί από πρώτες ύλες ονομάζεται ετεροτροφία. Οι ετεροτροφές είναι οργανισμοί που δεν μπορούν να παράγουν το δικό τους φαγητό και πρέπει να το αποκτήσουν από άλλες πηγές. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα αυτόματα, τα οποία είναι οργανισμοί που μπορούν να παράγουν τα δικά τους τρόφιμα χρησιμοποιώντας ανόργανα μόρια.