Ο Ο Tirpitz γεννήθηκε στο Küstrin (τώρα Kostrzyn nad Odrą, Πολωνία) στην επαρχία του Βραδεμβούργου της Πρωσίας. Εντάχθηκε στο Πρωσικό Ναυτικό το 1865 και είδε δράση στον Γαλλο-Πρωσικό Πόλεμο του 1870–71. Μετά τον πόλεμο, κατείχε διάφορες επιτελικές θέσεις και εντολές και ανέβηκε στις βαθμίδες.
Το 1897, ο Tirpitz διορίστηκε υφυπουργός του Αυτοκρατορικού Ναυτικού , διαδεχόμενος τον ναύαρχο Friedrich von Hollmann. Αμέσως ξεκίνησε την υλοποίηση των φιλόδοξων σχεδίων του για την επέκταση του γερμανικού ναυτικού, πιστεύοντας ότι ένα ισχυρό ναυτικό ήταν απαραίτητο για την εθνική ασφάλεια και την οικονομική ευημερία της Γερμανίας.
Υπό την ηγεσία του Tirpitz, το γερμανικό ναυτικό αναπτύχθηκε ραγδαία. Ο αριθμός των θωρηκτών και των καταδρομικών αυξήθηκε και εισήχθησαν νέοι τύποι πολεμικών πλοίων, όπως υποβρύχια και αντιτορπιλικά. Ο Tirpitz επέβλεψε επίσης την κατασκευή ενός δικτύου ναυτικών βάσεων και ναυπηγείων.
Το πρόγραμμα ναυτικής επέκτασης του Tirpitz άσκησε πίεση στους πόρους της Γερμανίας και προκάλεσε ένταση με τη Βρετανία, η οποία ένιωθε ότι απειλείται από την ανάπτυξη του γερμανικού ναυτικού. Το 1906, η Βρετανία εκτόξευσε το Dreadnought, έναν επαναστατικό νέο τύπο θωρηκτού που κατέστησε όλα τα υπάρχοντα θωρηκτά απαρχαιωμένα. Ο Tirpitz απάντησε διατάζοντας την κατασκευή μιας νέας κατηγορίας θωρηκτών, της κλάσης Nassau, τα οποία ήταν οπλισμένα με ισχυρότερα όπλα και παχύτερη πανοπλία από το Dreadnought.
Η αγγλο-γερμανική ναυτική κούρσα εξοπλισμών συνεχίστηκε μέχρι το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου το 1914. Το γερμανικό ναυτικό, υπό τη διοίκηση του Tirpitz, έπαιξε σημαντικό ρόλο στον πόλεμο, αλλά τελικά ηττήθηκε από το Βασιλικό Ναυτικό.
Μετά τον πόλεμο, ο Tirpitz αποσύρθηκε από το ναυτικό και μπήκε στην πολιτική. Υπηρέτησε ως μέλος του Ράιχσταγκ από το 1924 έως το 1928 και ήταν ένθερμος κριτικός της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης. Ο Tirpitz πέθανε στο Ebenhausen της Βαυαρίας το 1930.
Το Tirpitz παραμένει μια αμφιλεγόμενη φιγούρα. Ορισμένοι τον θαυμάζουν για την προνοητικότητα και την αποφασιστικότητά του στη δημιουργία του γερμανικού ναυτικού, αλλά επικρίνεται επίσης για τον ρόλο του στον αγγλο-γερμανικό ναυτικό αγώνα εξοπλισμών και το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.