Ο Mendes γεννήθηκε στο Xapuri, Acre, Βραζιλία. Άρχισε να εργάζεται ως τάπερ από καουτσούκ σε νεαρή ηλικία, και μέχρι τη δεκαετία του 1970 είχε γίνει αρχηγός του σωματείου τάπερ από καουτσούκ. Το συνδικάτο πάλεψε για καλύτερες συνθήκες εργασίας και μισθούς για τα λάστιχα, καθώς και για τη διατήρηση του τροπικού δάσους του Αμαζονίου.
Το έργο του Μέντες τον έφερε σε σύγκρουση με ισχυρούς γαιοκτήμονες και υλοτόμους, που τον έβλεπαν ως απειλή για τα συμφέροντά τους. Το 1988, δολοφονήθηκε από ένοπλους που προσέλαβαν αυτοί οι ιδιοκτήτες γης.
Ο θάνατος του Mendes τράβηξε τη διεθνή προσοχή στη δεινή κατάσταση του τροπικού δάσους του Αμαζονίου και των αυτόχθονων πληθυσμών του. Βοήθησε επίσης να εμπνεύσει τη δημιουργία του Chico Mendes Institute for Conservation and Biodiversity, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού αφιερωμένου στην προστασία του τροπικού δάσους του Αμαζονίου και της βιοποικιλότητάς του.
Ο Mendes θεωρείται ήρωας από πολλούς περιβαλλοντολόγους και ακτιβιστές κοινωνικής δικαιοσύνης. Είναι μια υπενθύμιση των κινδύνων που μπορούν να αντιμετωπίσουν όσοι αγωνίζονται για την προστασία του περιβάλλοντος και των δικαιωμάτων των αυτόχθονων πληθυσμών.