Για παράδειγμα, όλα τα σπονδυλωτά μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο που ζούσε πριν από περίπου 525 εκατομμύρια χρόνια. Αυτός ο πρόγονος ήταν ένα ψάρι που είχε ψάρια που είχε σπονδυλική στήλη, ουρά και βράγχια. Με την πάροδο του χρόνου, αυτός ο πρόγονος εξελίχθηκε σε διαφορετικά είδη σπονδυλωτών, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Όλα τα σπονδυλωτά εξακολουθούν να μοιράζονται μερικά από τα ίδια χαρακτηριστικά με τον κοινό πρόγονο τους, όπως μια σπονδυλική στήλη και μια ουρά. Ωστόσο, έχουν επίσης εξελίξει μερικά μοναδικά χαρακτηριστικά, όπως η ικανότητα να περπατούν στη γη (στην περίπτωση των ανθρώπων).
Η μελέτη των κοινών χαρακτηριστικών μεταξύ των ειδών ονομάζεται συγκριτική ανατομία. Οι συγκριτικοί ανατομικοί συγκρίνουν τις φυσικές δομές διαφορετικών ειδών για να μάθουν για τις εξελικτικές σχέσεις τους. Μελετώντας τα κοινά χαρακτηριστικά, οι επιστήμονες μπορούν να εντοπίσουν την ιστορία της εξέλιξης και να μάθουν πώς έχουν προσαρμοστεί διαφορετικά είδη σε διαφορετικά περιβάλλοντα.
Ακολουθούν μερικά παραδείγματα κοινών χαρακτηριστικών που μπορεί να έχουν κληρονομήσει τα είδη από έναν κοινό πρόγονο:
* Φυσικά χαρακτηριστικά: Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως σχήμα σώματος, μέγεθος, χρώμα και παρουσία ή απουσία ορισμένων δομών.
* συμπεριφορές: Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως συνήθειες διατροφής, τελετουργίες ζευγαρώματος και κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.
* Γενετικές ακολουθίες: Αυτές είναι οι οδηγίες που μεταβιβάζονται από τους γονείς σε απογόνους. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη σύγκριση της συγγένειας των διαφορετικών ειδών.
Μελετώντας τα κοινά χαρακτηριστικά, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν για το εξελικτικό ιστορικό διαφορετικών ειδών και τον τρόπο προσαρμογής τους στο περιβάλλον τους.