Η λέξη "κομήτης" προέρχεται από την ελληνική λέξη "komētēs", που σημαίνει "μακρύς" ή "τριχωτό αστέρι". Αυτό το όνομα αναφέρεται στη διακριτική ουρά που συχνά αναπτύσσονται οι κομήτες καθώς πλησιάζουν τον ήλιο, ο οποίος μπορεί να εμφανιστεί μακρύς και σκατά σαν τα μαλλιά.