Ορισμένες πεταλούδες βραχύβιας, όπως το μπλε pansy, έχουν μια μέση διάρκεια ζωής μόλις 1-2 εβδομάδων. Άλλες πεταλούδες, όπως η πεταλούδα Monarch, μπορούν να ζήσουν για έως και 8-9 μήνες. Η πεταλούδα της ανατολικής τίγρης έχει διάρκεια ζωής 2-3 εβδομάδων, ενώ η πεταλούδα του κόκκινου ναύαρχου ζει για περίπου 2 μήνες. Η πεταλούδα πένθους έχει ένα προσδόκιμο ζωής 10-12 μηνών και η βαμμένη πεταλούδα μπορεί να ζήσει για ένα χρόνο.
Εκτός από τα είδη της πεταλούδας, το κλίμα και το περιβάλλον παίζουν επίσης ρόλο στη διάρκεια ζωής του. Οι πεταλούδες που ζουν σε ζεστά, υγρά κλίματα τείνουν να έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής από εκείνες που ζουν σε πιο δροσερά, ξηρότερα κλίματα. Οι πεταλούδες που έχουν πρόσβαση σε άφθονο φαγητό και νερό τείνουν επίσης να ζουν περισσότερο από εκείνες που δεν το κάνουν.
Ο κύκλος ζωής μιας πεταλούδας αρχίζει με ένα αυγό. Το αυγό εκτοξεύεται σε προνύμφη ή κάμπια. Η κάμπια αναπτύσσεται και αγκαλιάζει το δέρμα του αρκετές φορές πριν σχηματίζει ένα χρυσαλλικό. Μέσα στο χρυσαλλικό, η κάμπια υφίσταται μετασχηματισμό σε πεταλούδα. Όταν η πεταλούδα σχηματίζεται πλήρως, προκύπτει από το χρυσαλλικό και αρχίζει την ενήλικη ζωή του.