Ακολουθεί μια κατανομή του γιατί:
* μαστικοί αδένες: Αυτοί οι αδένες είναι παρόντες τόσο σε αρσενικά όσο και σε θηλυκά θηλαστικά, αλλά γίνονται λειτουργικά μόνο σε γυναίκες με σκοπό τη γαλουχία.
* Παραγωγή γάλακτος: Το γάλα είναι μια πλούσια σε θρεπτικά συστατικά ουσία ειδικά σχεδιασμένη για να παρέχει στους νέους την βασική τροφή που χρειάζονται για ανάπτυξη και ανάπτυξη.
* Άλλα καθοριστικά χαρακτηριστικά: Εκτός από τους μαστικούς αδένες, τα θηλαστικά μοιράζονται άλλα χαρακτηριστικά, όπως:
* μαλλιά ή γούνα: Τα περισσότερα θηλαστικά έχουν κάποια μορφή τρίχας ή γούνας, ακόμα και αν είναι μόνο παρόντες κατά τη διάρκεια της πρώιμης ζωής τους.
* Warm-Bloodedness: Τα θηλαστικά ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματος τους, διατηρώντας μια σχετικά σταθερή εσωτερική θερμοκρασία.
* Ζωντανή γέννηση: Τα περισσότερα θηλαστικά γεννούν ζωντανά νεαρά, με μερικές εξαιρέσεις όπως το Platypus και το Echidna.
Ο όρος "θηλαστικό" προέρχεται από τη λατινική λέξη "mamma", που σημαίνει "μαστό", που είναι μια άμεση αναφορά στους μαστικούς αδένες που είναι τόσο σημαντικοί για αυτή την ομάδα ζώων.