Τα ζώα αλληλεπιδρούν συνεχώς με το περιβάλλον τους και ανταποκρίνονται σε διάφορα ερεθίσματα. Τα ερεθίσματα μπορεί να είναι οτιδήποτε προκαλεί αντίδραση ή απόκριση σε ένα ζώο. Παραδείγματα ερεθισμάτων περιλαμβάνουν το φως, τον ήχο, τη θερμοκρασία, την αφή, τη γεύση, τη μυρωδιά και ακόμη και τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.
Τα ζώα έχουν αισθητήριους υποδοχείς που ανιχνεύουν αλλαγές στο περιβάλλον και στέλνουν σήματα στα νευρικά τους συστήματα. Το νευρικό σύστημα στη συνέχεια επεξεργάζεται αυτά τα σήματα και αρχίζει τις κατάλληλες απαντήσεις. Αυτές οι απαντήσεις μπορούν να περιλαμβάνουν αλλαγές στη συμπεριφορά, την κίνηση, τη φυσιολογική κατάσταση ή την επικοινωνία με άλλα ζώα.
Για παράδειγμα, εάν ένα ζώο ανιχνεύσει την παρουσία ενός θηρευτή, μπορεί να ανταποκριθεί με τη φυγή, την απόκρυψη ή την υιοθέτηση αμυντικών συμπεριφορών. Εάν συναντά τα τρόφιμα, μπορεί να εμφανίσει συμπεριφορές τροφής. Οι μεταβολές των επιπέδων θερμοκρασίας ή φωτός μπορούν να προκαλέσουν θερμορυθμιστικές αποκρίσεις ή αλλαγές στα πρότυπα δραστηριότητας. Οι κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, όπως οι κλήσεις ζευγαρώματος ή οι εδαφικές οθόνες, αποτελούν επίσης παραδείγματα ζώων που ανταποκρίνονται στα ερεθίσματα στο περιβάλλον τους.
Η ικανότητα να ανταποκρίνεται στα περιβαλλοντικά ερεθίσματα είναι απαραίτητη για την επιβίωση και την προσαρμογή. Επιτρέπει στα ζώα να περιηγούνται στο περιβάλλον τους, να βρουν πόρους, να αποφεύγουν κινδύνους και να αλληλεπιδρούν με άλλα μέλη του είδους τους.