1. Μαλλιά ή γούνα: Αυτό είναι το πιο προφανές καθοριστικό χαρακτηριστικό. Τα μαλλιά παρέχουν μόνωση, βοηθούν στην καμουφλάζ και βοηθούν στην αισθητηριακή αντίληψη.
2. Μαστικοί αδένες: Τα θηλαστικά ονομάζονται για αυτούς τους αδένες, τα οποία παράγουν γάλα για να θρέψουν τους νέους τους. Αυτό επιτρέπει μια παρατεταμένη περίοδο γονικής φροντίδας και ανάπτυξης.
3. Endothermy: Τα θηλαστικά είναι ζεστά, που σημαίνει ότι μπορούν να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματος εσωτερικά. Αυτό τους επιτρέπει να είναι ενεργοί σε ένα ευρύτερο φάσμα περιβάλλοντος.
4. Τρία οστά μεσαίου αυτιού: Τα θηλαστικά έχουν τρία μικροσκοπικά οστά (malleus, incus και stapes) στο μεσαίο αυτί τους που ενισχύουν τον ήχο. Αυτό επιτρέπει ένα μεγαλύτερο φάσμα ακοής σε σύγκριση με άλλα σπονδυλωτά.
5. Διάφραγμα: Τα θηλαστικά έχουν ένα μυϊκό διάφραγμα που βοηθά στην αναπνοή. Διαχωρίζει την κοιλότητα του θώρακα από την κοιλιακή κοιλότητα και βοηθά στην αποτελεσματική πρόσληψη οξυγόνου.
6. Εξειδικευμένα δόντια: Τα θηλαστικά έχουν συνήθως εξειδικευμένα δόντια (κοπτήρες, κυνόδοντες, προγόφαες και γομφίους) προσαρμοσμένα για διαφορετικές δίαιτες. Πρόκειται για μια αντανάκλαση του ποικίλου φάσματος των συνηθειών τροφοδοσίας που παρατηρούνται στα θηλαστικά.
7. Καρδιά τεσσάρων θανάτων: Τα θηλαστικά έχουν μια πλήρως αναπτυγμένη καρδιά τεσσάρων θανάτων που χωρίζει το οξυγονωμένο και αποξυγονωμένο αίμα. Αυτό επιτρέπει την αποτελεσματική παράδοση οξυγόνου στο σώμα.
8. Μεγαλύτερο μέγεθος εγκεφάλου: Σε σύγκριση με άλλα σπονδυλωτά, τα θηλαστικά έχουν σχετικά μεγαλύτερο μέγεθος εγκεφάλου. Αυτό συνδέεται με πολύπλοκες συμπεριφορές, νοημοσύνη και ικανότητες μάθησης.
9. Ζωντανή γέννηση: Τα περισσότερα θηλαστικά γεννούν ζωντανά νεαρά, αν και μερικά βάζουν αυγά (μονότρεμ). Αυτό επιτρέπει μεγαλύτερη γονική μέριμνα και προστασία κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης.
10. Εξαιρετικά ανεπτυγμένο νευρικό σύστημα: Τα θηλαστικά έχουν ένα εκλεπτυσμένο νευρικό σύστημα, που οδηγεί σε πολύπλοκες επικοινωνίες, κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και προχωρημένες γνωστικές ικανότητες.
Αυτά τα χαρακτηριστικά, που λαμβάνονται μαζί, ορίζουν τα θηλαστικά ως μια ξεχωριστή και επιτυχημένη ομάδα σπονδυλωτών.