Οι βιολόγοι έχουν καταλήξει σε μια λίστα χαρακτηριστικών που ισχύουν για όλα τα ζωντανά πράγματα, από τα βακτήρια έως τις μπλε φάλαινες. Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι:
1. Τα ζωντανά πράγματα είναι κατασκευασμένα από κύτταρα. Όλα τα ζωντανά πράγματα είτε αποτελούνται από ένα μόνο κύτταρο, όπως ένα βακτήριο, είτε πολλά κύτταρα όπως οι άνθρωποι αποτελούνται από κύτταρα.
2. Τα ζωντανά πράγματα αναπαράγονται. Όλα τα ζωντανά πράγματα κάνουν περισσότερα από τους εαυτούς τους. Στην ασεξουαλική αναπαραγωγή, όπως φαίνεται στα βακτηρίδια και σε μερικούς άλλους οργανισμούς, ένας μόνο γονέας περνάει τις γενετικές του πληροφορίες στους απογόνους του. Στη σεξουαλική αναπαραγωγή, η οποία εμφανίζεται σε φυτά και ζώα, δύο γονείς συμβάλλουν γενετικές πληροφορίες στους απογόνους τους.
3. Τα ζωντανά πράγματα βασίζονται σε έναν καθολικό γενετικό κώδικα. Όλα τα ζωντανά πράγματα χρησιμοποιούν το DNA (δεοξυριβονουκλεϊνικό οξύ) ως γενετικό κώδικα τους. Το DNA είναι ένα μόριο που αποθηκεύει και μεταδίδει γενετικές πληροφορίες. Περιέχει τις οδηγίες που χρειάζεται το κύτταρο για να κατασκευάσει πρωτεΐνες, τα μόρια που εκτελούν τις δραστηριότητες του κυττάρου.
4. Τα ζωντανά πράγματα μεγαλώνουν και αναπτύσσονται. Καθώς μεγαλώνουν, τα ζωντανά πράγματα αυξάνονται σε μέγεθος. Κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης, αλλάζουν τη μορφή και τη δομή. Μια πεταλούδα, για παράδειγμα, ξεκινά ως κάμπια, στη συνέχεια σχηματίζει ένα pupa και τελικά αναδύεται ως πεταλούδα.
5. Τα ζωντανά πράγματα ανταποκρίνονται στο περιβάλλον τους. Τα ζωντανά πράγματα είναι σε θέση να αισθάνονται και να ανταποκρίνονται στο περιβάλλον τους. Για παράδειγμα, τα φυτά αναπτύσσονται προς το φως και τα ζώα τρέχουν μακριά από τον κίνδυνο.
6. Τα ζωντανά πράγματα διατηρούν ομοιόσταση. Η ομοιόσταση είναι η ικανότητα ενός οργανισμού να διατηρήσει την εσωτερική ισορροπία. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι διατηρούν μια σταθερή θερμοκρασία σώματος παρά τις αλλαγές στο εξωτερικό περιβάλλον.
7. Τα ζωντανά πράγματα παίρνουν και χρησιμοποιούν ενέργεια. Όλα τα ζωντανά πράγματα χρειάζονται ενέργεια για να πραγματοποιήσουν τις δραστηριότητές τους. Τα φυτά παίρνουν την ενέργειά τους από τον ήλιο μέσω της φωτοσύνθεσης. Τα ζώα παίρνουν την ενέργειά τους τρώγοντας φυτά ή άλλα ζώα.
8. Τα ζωντανά πράγματα παράγουν απόβλητα. Τα προϊόντα του μεταβολισμού ή οι χημικές αντιδράσεις που εμφανίζονται μέσα σε κύτταρα είναι απόβλητα. Τα ζωντανά πράγματα πρέπει να αφαιρέσουν αυτά τα απόβλητα για να παραμείνουν ζωντανοί.
9. Τα ζωντανά πράγματα αναπαράγονται. Όλα τα ζωντανά πράγματα αναπαράγονται για να δημιουργήσουν απογόνους και να εξασφαλίσουν την επιβίωση του είδους τους.
10. Τα ζωντανά πράγματα εξελίσσονται με την πάροδο του χρόνου. Λόγω της γενετικής διακύμανσης και της φυσικής επιλογής, οι πληθυσμοί των οργανισμών αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου σε μια διαδικασία που ονομάζεται Evolution. Η φυσική επιλογή είναι η διαδικασία με την οποία ορισμένα κληρονομικά χαρακτηριστικά βελτιώνουν την ευκαιρία ενός οργανισμού να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν στο περιβάλλον του.
Όλα τα ζωντανά πράγματα μοιράζονται αυτά τα χαρακτηριστικά. Είναι αυτό που κάνουν τα ζωντανά πράγματα μοναδικά και διαφορετικά από τα μη ζωντανά πράγματα.