Τα zooxanthellae είναι μονοκύτταρα άλγη που ζουν σε αμοιβαία συμβίωση με θαλάσσια ασπόνδυλα όπως κοράλλια, ανεμιστήρες και μέδουσες. Παρέχουν τους οικοδεσπότες τους με τρόφιμα μέσω της φωτοσύνθεσης και λαμβάνουν προστασία και θρεπτικά συστατικά σε αντάλλαγμα. Τα Zooxanthellae είναι απαραίτητα για την επιβίωση πολλών κοραλλιογενών υφάλων και άλλων θαλάσσιων οικοσυστημάτων και η απώλειά τους μπορεί να έχει καταστροφικές επιπτώσεις σε αυτά τα ενδιαιτήματα.
Τα zooxanthellae είναι dinoflagellates, τα οποία είναι μια ομάδα μονοκύτταρων φύκια με δύο μαστίγια. Είναι συνήθως σφαιρικά ή οβάλ σε σχήμα και κυμαίνονται σε μέγεθος από 1 έως 10 μικρομέτρια. Τα zooxanthellae περιέχουν χλωροπλάστες, οι οποίοι είναι τα φωτοσυνθετικά οργανίδια που τους επιτρέπουν να μετατρέψουν το φως του ήλιου σε ενέργεια.
Τα Zooxanthellae βρίσκονται σε ένα ευρύ φάσμα θαλάσσιων ενδιαιτημάτων, συμπεριλαμβανομένων των κοραλλιογενών υφάλων, των ρηχών λιμνοθάλασσων και της βαθιάς θάλασσας. Είναι πιο άφθονα σε ζεστά, τροπικά νερά και είναι λιγότερο συνηθισμένα σε κρύα, πολικά νερά.
Οι Zooxanthellae έχουν μια αμοιβαία σχέση με τους οικοδεσπότες τους. Τα φύκια παρέχουν στους οικοδεσπότες τους τρόφιμα μέσω της φωτοσύνθεσης και οι οικοδεσπότες παρέχουν στα φύκια προστασία και θρεπτικά συστατικά. Τα Zooxanthellae είναι απαραίτητα για την επιβίωση πολλών κοραλλιογενών υφάλων και άλλων θαλάσσιων οικοσυστημάτων και η απώλειά τους μπορεί να έχει καταστροφικές επιπτώσεις σε αυτά τα ενδιαιτήματα.
Η απώλεια των zooxanthellae μπορεί να προκληθεί από διάφορους παράγοντες, όπως η ρύπανση, η αλλαγή του κλίματος και η ασθένεια. Όταν χαθούν οι Zooxanthellae, οι οικοδεσπότες τους μπορούν να γίνουν άγχος και τελικά να πεθάνουν. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στην κατάρρευση των κοραλλιογενών υφάλων και άλλων θαλάσσιων οικοσυστημάτων.
Τα Zooxanthellae αποτελούν σημαντικό μέρος του θαλάσσιου οικοσυστήματος και η διατήρησή τους είναι απαραίτητη για την υγεία των ωκεανών μας.