Στην προετοιμασία του χειριστή, το ερέθισμα είναι ένα γεγονός που συμβαίνει πριν από τη συμπεριφορά και η ανταπόκριση είναι η ίδια η συμπεριφορά. Οι συνέπειες της αντίδρασης (ενίσχυση ή τιμωρίας) επηρεάζουν εάν η συμπεριφορά είναι πιθανό να επαναληφθεί. Το ερέθισμα και η ανταπόκριση βρίσκονται υπό τον έλεγχο του πειραματιστή, όχι του ζώου.