Αποσύνθεση :Αφού πεθάνει ένας οργανισμός, το σώμα του υφίσταται ταχεία αποσύνθεση από μικροοργανισμούς όπως βακτήρια και μύκητες. Αυτή η διαδικασία διασπά την οργανική ύλη, αφήνοντας λίγες πιθανότητες να διατηρηθεί ολόκληρος ο οργανισμός.
Taphonomy :Η ταφωνία αναφέρεται στις διεργασίες που επηρεάζουν έναν οργανισμό αφού πεθάνει και γίνει απολίθωμα. Αυτές οι διαδικασίες περιλαμβάνουν καθαρισμό, μεταφορά με νερό ή άνεμο και έκθεση σε στοιχεία όπως το ηλιακό φως και η βροχή. Αυτοί οι παράγοντες μπορεί να διασκορπίσουν ή να καταστρέψουν τα υπολείμματα του οργανισμού, καθιστώντας απίθανο να διατηρηθεί ολόκληρο το σώμα μαζί.
Συνθήκες διατήρησης :Ορισμένες προϋποθέσεις είναι απαραίτητες για τη διατήρηση των απολιθωμάτων, συμπεριλαμβανομένης της ταχείας ταφής για την πρόληψη της αποσύνθεσης, του σωστού τύπου ιζήματος για την προστασία των υπολειμμάτων και της απουσίας καταστροφικών γεωλογικών διεργασιών όπως η διάβρωση. Αυτές οι συνθήκες σπάνια συμβαίνουν μαζί, καθιστώντας δύσκολη τη διατήρηση ολόκληρων οργανισμών.
Χρόνος και γεωλογικές διεργασίες :Η συντριπτική πλειοψηφία των απολιθωμάτων που σχηματίζονται τελικά καταστρέφονται ή αλλοιώνονται με τον γεωλογικό χρόνο. Οι δυναμικές διεργασίες της Γης, όπως η κατασκευή βουνών, η ηφαιστειακή δραστηριότητα και η διάβρωση, μπορούν να παραμορφωθούν, να σπάσουν ή να διαβρώσουν τα απολιθώματα που φέρουν πετρώματα, μειώνοντας περαιτέρω τις πιθανότητες εύρεσης πλήρων απολιθωμάτων.
Σπάνιο :Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο αρχικός πληθυσμός ενός είδους μπορεί να ήταν μικρός και εντοπισμένος ή μόνο ορισμένα άτομα μπορεί να ζούσαν σε περιβάλλοντα που ευνοούν την απολίθωση. Αυτή η σπανιότητα μπορεί να κάνει δύσκολη την εύρεση πολλών δειγμάτων, πόσο μάλλον ολόκληρων οργανισμών.
Ως αποτέλεσμα αυτών των παραγόντων, τα περισσότερα απολιθώματα είναι αποσπασματικά, αντιπροσωπεύοντας μόνο μέρη οργανισμών, όπως οστά, δόντια, κοχύλια ή φύλλα. Η σπάνια εμφάνιση ολόκληρων απολιθωμάτων ζώων και φυτών τα καθιστά εξαιρετικά πολύτιμα για την παλαιοντολογική έρευνα και την κατανόηση των αρχαίων οικοσυστημάτων.