Η μελανίνη παράγεται ως απόκριση στην υπεριώδη ακτινοβολία (UV) από τον ήλιο. Όταν η υπεριώδης ακτινοβολία χτυπά το δέρμα, καταστρέφει το DNA στα μελανοκύτταρα. Αυτή η βλάβη ενεργοποιεί τα μελανοκύτταρα να παράγουν μελανίνη, η οποία βοηθά στην προστασία του δέρματος από περαιτέρω βλάβη.
Η ποσότητα της μελανίνης που παράγεται από τα μελανοκύτταρα καθορίζεται από τη γενετική. Τα άτομα με πιο σκούρο δέρμα έχουν περισσότερη μελανίνη από τα άτομα με πιο ανοιχτόχρωμο δέρμα. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μελανοκύτταρα στο πιο σκούρο δέρμα είναι πιο ενεργά και παράγουν περισσότερη μελανίνη.
Τα μελανοκύτταρα μπορούν επίσης να επηρεαστούν από ορμόνες. Για παράδειγμα, οι γυναίκες που είναι έγκυες ή λαμβάνουν αντισυλληπτικά χάπια μπορεί να εμφανίσουν σκουρόχρωμο δέρμα λόγω αυξημένων επιπέδων οιστρογόνων.
Τα μελανοκύτταρα είναι επίσης υπεύθυνα για το σχηματισμό φακίδων, σπίλων και κηλίδων ηλικίας. Όλα αυτά προκαλούνται από την αύξηση της παραγωγής μελανίνης σε ορισμένες περιοχές του δέρματος.
Το μελάνωμα είναι ένας τύπος καρκίνου του δέρματος που εμφανίζεται όταν τα μελανοκύτταρα γίνονται καρκινικά. Τα μελανώματα έχουν συνήθως μαύρο ή καφέ χρώμα, αλλά μπορεί επίσης να είναι ροζ, κόκκινο ή λευκό. Μπορούν να εμφανιστούν οπουδήποτε στο δέρμα, αλλά είναι πιο συνηθισμένες στο πρόσωπο, το λαιμό, τα χέρια και τα πόδια.
Το μελάνωμα είναι ο πιο σοβαρός τύπος καρκίνου του δέρματος, αλλά είναι επίσης ένας από τους πιο ιάσιμους εάν διαγνωστεί έγκαιρα. Εάν παρατηρήσετε έναν νέο ή μεταβαλλόμενο σπίλο, είναι σημαντικό να επισκεφθείτε αμέσως έναν γιατρό.