Οι λαϊκοί αναμενόταν να ακολουθήσουν τις διδασκαλίες της εκκλησίας, αλλά ήταν επίσης ελεύθεροι να επιδιώξουν τα δικά τους ενδιαφέροντα και επιθυμίες. Αυτό επέτρεψε μεγάλη ποικιλομορφία μέσα στη μεσαιωνική εκκλησία. Μερικοί λαϊκοί ήταν πολύ θρησκευόμενοι και αφοσιωμένοι στην πίστη τους, ενώ άλλοι ήταν πιο κοσμικοί και επικεντρώθηκαν στις εγκόσμιες υποθέσεις τους.
Ο ρόλος των λαϊκών στην κοινωνία άλλαξε με την πάροδο του χρόνου. Στον πρώιμο Μεσαίωνα, είχαν μικρή δύναμη ή επιρροή. Ωστόσο, καθώς προχωρούσε ο Μεσαίωνας, οι λαϊκοί άρχισαν να παίζουν πιο ενεργό ρόλο στην πολιτική, τον πολιτισμό και την οικονομία. Μέχρι το τέλος του Μεσαίωνα, οι λαϊκοί ήταν απαραίτητοι για τη λειτουργία της μεσαιωνικής κοινωνίας.