Η φυλή Chordata αποτελείται από μια ποικιλόμορφη ομάδα ζώων, που κυμαίνονται από πρωτόγονα θαλάσσια ζώα όπως τα χιτωνοφόρα (θαλασσινά squirts) έως πολύπλοκα σπονδυλωτά όπως οι άνθρωποι. Παρά τις τεράστιες διαφορές στην εμφάνιση και τον τρόπο ζωής τους, όλα τα χορδή μοιράζονται ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένης της παρουσίας μιας νωτιαίας χορδής, ενός ραχιαίου νευρικού κορδονιού, σχισμών ή σακουλών στα βράγχια και μιας μεταπρωκτικής ουράς σε κάποιο στάδιο του κύκλου ζωής τους.
Ακολουθεί μια πιο λεπτομερής εξήγηση των χαρακτηριστικών που καθορίζουν το phylum Chordata:
1. Notochord:Το notochord είναι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό των chordates. Παρέχει δομική υποστήριξη και ευελιξία στο σώμα, επιτρέποντας αποτελεσματική κίνηση και κίνηση. Η νωτιαία χορδή μπορεί να υπάρχει σε όλη τη διάρκεια της ζωής του ζώου, όπως στην περίπτωση ορισμένων πρωτόγονων χορδών, ή μπορεί να αντικατασταθεί από μια ραχοκοκαλιά (σπονδυλική στήλη) σε ανώτερα σπονδυλωτά.
2. Ραχιαία νευρική χορδή:Ένα άλλο χαρακτηριστικό των χορδών είναι η παρουσία ραχιαίου νεύρου. Αυτό το νευρικό κορδόνι αναπτύσσεται από το εξώδερμα και βρίσκεται κατά μήκος της ραχιαία πλευράς του σώματος, πάνω από τη νωτιαία χορδή. Λειτουργεί ως κεντρικό κέντρο επεξεργασίας για το νευρικό σύστημα, ελέγχει και συντονίζει διάφορες σωματικές λειτουργίες.
3. Σχισμές ή σακούλες:Κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής τους, οι χορδές έχουν σχισμές ή σακουλάκια σε κάποιο σημείο. Οι σχισμές των βραγχίων είναι ανοίγματα στον φάρυγγα που επιτρέπουν την αναπνοή σε υδάτινα περιβάλλοντα. Στα ψάρια και σε άλλα υδρόβια χορδή, αυτές οι σχισμές των βραγχίων εξελίσσονται σε λειτουργικά βράγχια για την ανταλλαγή αερίων. Στα χερσαία σπονδυλωτά, τα βραγχιακά σακουλάκια μπορεί να τροποποιηθούν για άλλες λειτουργίες, όπως οι ευσταχιανές σάλπιγγες στον άνθρωπο.
4. Ουρά μετά τον πρωκτό:Οι χορδές εμφανίζουν ουρά μετά τον πρωκτό σε κάποιο στάδιο του κύκλου ζωής τους. Η ουρά είναι μια οπίσθια επέκταση του σώματος που εκτείνεται πέρα από τον πρωκτό. Σε ορισμένες πρωτόγονες χορδές, η ουρά παραμένει σε όλη τη διάρκεια της ζωής του ζώου, εξυπηρετώντας διάφορες λειτουργίες όπως κίνηση και ισορροπία. Στα σπονδυλωτά, η ουρά είναι συχνά μειωμένη ή απουσιάζει στους ενήλικες, αλλά είναι παρούσα κατά την εμβρυϊκή ανάπτυξη.
Εκτός από αυτά τα τέσσερα βασικά χαρακτηριστικά, οι χορδές παρουσιάζουν και άλλα χαρακτηριστικά, όπως ένα κλειστό κυκλοφορικό σύστημα, ένα μυϊκό σύστημα, ένα πεπτικό σύστημα και ένα καλά ανεπτυγμένο σύστημα οργάνων αίσθησης. Αυτά τα καθοριστικά χαρακτηριστικά ξεχωρίζουν τις χορδές από άλλες φυλές ζώων και υπογραμμίζουν την εξελικτική σημασία και ποικιλομορφία τους.