Οι καρχαρίες συνδέονται στενά με τα οστεώδη ψάρια, τα οποία ανήκουν στην κλάση Osteichthyes. Τα οστεώδη ψάρια έχουν σκελετούς από οστά και εμφανίστηκαν περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια μετά από χόνδρο ψάρια. Οι καρχαρίες και τα οστά ψάρια μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο και είναι και οι δύο μέρος του phylum chordata, το οποίο περιλαμβάνει όλα τα ζώα που έχουν σπονδυλική στήλη.
Οι καρχαρίες είναι αρπακτικοί κορυφής, που σημαίνει ότι βρίσκονται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας και δεν έχουν φυσικούς θηρευτές. Βρίσκονται σε όλους τους ωκεανούς και σε όλα τα βάθη. Διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της ισορροπίας των θαλάσσιων οικοσυστημάτων.