Το μήκος ενός χελιού ποικίλλει ανάλογα με το είδος, με ορισμένα είδη να φτάνουν τα 4 μέτρα (13 πόδια). Το μακρύτερο χέλι που έχει καταγραφεί ποτέ ήταν ένα χέλι που βρέθηκε στον Ινδικό Ωκεανό και είχε μήκος πάνω από 4 μέτρα (13 πόδια).
Το μακρύ και λεπτό σώμα του χελιού είναι κατάλληλο για το περιβάλλον του. Τα χέλια μπορούν να κολυμπήσουν γρήγορα και εύκολα μέσα στο νερό και μπορούν επίσης να τρυπώσουν στη λάσπη ή στην άμμο για να κρυφτούν από τα αρπακτικά. Το μακρύ σώμα τους δίνει επίσης μια μεγάλη επιφάνεια, η οποία τους βοηθά να απορροφούν οξυγόνο από το νερό.
Η διατροφή του χελιού είναι ποικίλη και περιλαμβάνει ψάρια, καρκινοειδή, μαλάκια και άλλα μικρά ζώα. Ορισμένα είδη χελιών είναι ακόμη γνωστό ότι τρώνε άλλα χέλια. Τα χέλια είναι συνήθως νυχτερινοί κυνηγοί και χρησιμοποιούν τα κοφτερά δόντια και τα δυνατά σαγόνια τους για να πιάσουν και να σκοτώσουν τη λεία τους.
Τα χέλια είναι μια σημαντική πηγή τροφής για πολλούς πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο. Συχνά τρώγονται φρέσκα, αλλά μπορούν επίσης να είναι αποξηραμένα, καπνιστά ή αλατισμένα. Το κρέας χελιού είναι καλή πηγή πρωτεϊνών, βιταμινών και μετάλλων και συχνά θεωρείται λιχουδιά.
Εκτός από πηγή τροφής, τα χέλια παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημα. Βοηθούν στον έλεγχο του πληθυσμού άλλων ζώων και παρέχουν επίσης τροφή σε άλλα αρπακτικά. Τα χέλια είναι ένα συναρπαστικό και σημαντικό μέρος του φυσικού κόσμου και αξίζουν να προστατεύονται.