Η βροχόπτωση που πέφτει στη γη μπορεί να ακολουθήσει διάφορα μονοπάτια. Ορισμένα από αυτά εξατμίζονται, μερικά από αυτά απορροφώνται από φυτά και μερικά από αυτά διεισδύουν στο έδαφος. Το νερό που διεισδύει στο έδαφος μπορεί τελικά να επιστρέψει στην επιφάνεια μέσα από πηγές και διαρροές. Αυτό το νερό μπορεί στη συνέχεια να ρέει σε ρεύματα και ποτάμια, τα οποία τελικά αδειάζουν σε λίμνες και ωκεανούς.