Ωστόσο, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι αναλαμβάνουν ένα εντυπωσιακό ετήσιο ταξίδι γνωστό ως «μακριά πορεία» προς τους τόπους αναπαραγωγής τους. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα της Ανταρκτικής (που διαρκεί από τον Μάρτιο έως τον Οκτώβριο), ο θαλάσσιος πάγος μεγαλώνει και επεκτείνεται σε όλη την ήπειρο, παρέχοντας μια σταθερή πλατφόρμα για τους πιγκουίνους να ταξιδεύουν.
Ακολουθεί μια γενική επισκόπηση της μεγάλης πορείας που ανέλαβαν οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι:
1. Άφιξη στους χώρους αναπαραγωγής:
- Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι ξεκινούν το ταξίδι τους στα τέλη Μαρτίου από την άκρη του πάγου.
- Ταξιδεύουν στην ενδοχώρα προς τις παραδοσιακές περιοχές αναπαραγωγής τους, οι οποίες συνήθως βρίσκονται σε προστατευμένα μέρη της ακτής ή σε όρμους.
- Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι πιγκουίνοι μπορεί να περπατήσουν και να γλιστρήσουν πάνω από πάγο και χιόνι, σχηματίζοντας εντυπωσιακές στήλες ή γραμμές με ένα αρχείο.
2. Αγαθά και ζευγάρωμα:
- Μόλις φτάσουν στις περιοχές αναπαραγωγής, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι ξεκινούν τις τελετουργίες ερωτοτροπίας τους.
- Τα αρσενικά εμφανίζονται στα θηλυκά υποκλίνοντας, φωνάζοντας και κουνώντας το κεφάλι τους.
- Σχηματίζονται ζευγάρια και ζευγαρώνουν, με το θηλυκό να γεννά ένα μόνο αυγό.
3. Εκώαση αυγών:
- Τα αρσενικά είναι υπεύθυνα για την επώαση των αυγών.
- Ισορροπούν προσεκτικά τα αυγά στα πόδια τους, καλυμμένα από ένα πουγκί γόνου για να τα κρατούν ζεστά.
4. The Huddle:
- Για να αντέξουν τις σκληρές χειμερινές συνθήκες της Ανταρκτικής, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι μαζεύονται μαζί για να εξοικονομήσουν θερμότητα και ενέργεια.
- Σχηματίζουν σφιχτά συσκευασμένες ομάδες, οι οποίες εναλλάσσονται στο εξωτερικό της κουκούλας για να προστατεύουν τα αυγά και ο ένας τον άλλον από το υπερβολικό κρύο και τους ανέμους.
5. Εκκόλαψη αυγών και εκτροφή νεοσσών:
- Μετά από περίπου 65 ημέρες επώασης, τα αυγά εκκολάπτονται.
- Οι θηλυκοί πιγκουίνοι επιστρέφουν από το ταξίδι ταΐσματος και αναλαμβάνουν καθήκοντα εκτροφής νεοσσών.
- Οι νεοσσοί εξαρτώνται από τους γονείς τους για τροφή (ελαιο στομάχου που έχει αναρροφήσει) και ζεστασιά.
6. Ταξίδια διατροφής και επιβίωση νεοσσών:
- Τόσο οι αρσενικοί όσο και οι θηλυκοί πιγκουίνοι εκτελούν εκτεταμένα ταξίδια σίτισης στον ωκεανό για να πιάσουν ψάρια, καλαμάρια και κριλ.
- Κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών, διανύουν μεγάλες αποστάσεις, καλύπτοντας εκατοντάδες χιλιόμετρα, πάνω από τον θαλάσσιο πάγο.
- Οι νεοσσοί σχηματίζουν βρεφονηπιακούς σταθμούς, όπου στριμώχνονται μαζί για προστασία και ζεστασιά όσο λείπουν οι ενήλικες.
7. Επιστροφή και επιστροφή:
- Στα τέλη του καλοκαιριού, ο θαλάσσιος πάγος αρχίζει να σπάει και οι νεοσσοί έχουν μεγαλώσει το ενήλικο φτέρωμά τους.
- Τώρα μπορούν να κολυμπήσουν και να τρέφονται μόνοι τους.
- Ολόκληρη η αποικία, συμπεριλαμβανομένων των ενηλίκων και των απογόνων τους, επιστρέφει στη συνέχεια στην ανοιχτή θάλασσα για να τραφεί και να προετοιμαστεί για την επόμενη αναπαραγωγική περίοδο.
Η μακρά πορεία των αυτοκρατορικών πιγκουίνων είναι μια εξαιρετική επίδειξη ανθεκτικότητας, προσαρμοστικότητας και συνεργασίας σε ένα από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα στη Γη.