Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, αυτά τα ζώα προσαρμόστηκαν σε έναν υδάτινο τρόπο ζωής. Τα οπίσθια άκρα τους μειώθηκαν σταδιακά σε μέγεθος, τα σώματά τους εξορθολογίστηκαν και τα ρουθούνια τους μετανάστευσαν στην κορυφή των κεφαλών τους.
Ακολουθεί ένα απλοποιημένο χρονοδιάγραμμα της εξέλιξης των φαλαινών:
* πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια: Το Indohyus, ένα μικρό θηλαστικό που μοιάζει με ελάφια με οπλές, ζει σε ρηχά νερά.
* πριν από 49 εκατομμύρια χρόνια: Το Pakicetus, ένα ελαφρώς μεγαλύτερο ζώο με μεγαλύτερα δόντια, εξακολουθεί να είναι ως επί το πλείστον χερσαία, αλλά ξοδεύει περισσότερο χρόνο στο νερό.
* πριν από 40 εκατομμύρια χρόνια: Το Ambulocetus, ένα πλάσμα με ισχυρά οπίσθια άκρα και μια ουρά προσαρμοσμένη για κολύμβηση, ξοδεύει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στο νερό.
* πριν από 37 εκατομμύρια χρόνια: Ο Rodhocetus, ένα εξορθολογισμένο ζώο με μειωμένα οπίσθια άκρα, είναι πλήρως υδρόβια.
* πριν από 34 εκατομμύρια χρόνια: Ο Dorudon, μια φάλαινα με σχήμα που μοιάζει με δελφίνια, είναι πλήρως προσαρμοσμένη στη ζωή στον ωκεανό.
Βασικά χαρακτηριστικά της εξέλιξης των φαλαινών:
* ρουθούνια που μεταναστεύουν στην κορυφή του κεφαλιού: Αυτό τους επέτρεψε να αναπνεύσουν ενώ παραμένουν βυθισμένοι.
* Τα οπίσθια άκρα γίνονται μικρότερα: Τα οπίσθια άκρα τους σταδιακά μειώθηκαν σε μέγεθος και τελικά εξαφανίστηκαν, καθιστώντας τις δομές.
* Ανάπτυξη ενός βελτιωμένου σώματος: Τα σώματά τους έγιναν πιο εξορθολογισμένα, επιτρέποντάς τους να κολυμπήσουν πιο αποτελεσματικά.
* Ανάπτυξη μιας ισχυρής ουράς για πρόωση: Οι ουρές τους εξελίχθηκαν για να είναι ισχυρές για κολύμπι.
* Ανάπτυξη echolocation: Ορισμένες φάλαινες, όπως τα δελφίνια, ανέπτυξαν την εκκίνηση για να περιηγηθούν και να κυνηγήσουν σε σκοτεινά νερά.
Σήμερα, οι φάλαινες είναι απίστευτα ποικίλες και περιλαμβάνουν και τις δύο οδοντωμένες φάλαινες (όπως τα δελφίνια και τις φώκιες) και τις φάλαινες του Baleen (όπως το humpback και οι μπλε φάλαινες).