Η φυσική επιλογή είναι η διαδικασία με την οποία οργανισμοί που είναι καλύτερα προσαρμοσμένοι στο περιβάλλον τους είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν και να παράγουν απογόνους. Τα δύο βασικά συστατικά της φυσικής επιλογής είναι η παραλλαγή και ο ανταγωνισμός:
Παραλλαγή αναφέρεται στις διαφορές μεταξύ ατόμων σε έναν πληθυσμό. Αυτές οι διαφορές μπορεί να οφείλονται σε γενετικές διαφοροποιήσεις, περιβαλλοντικούς παράγοντες ή σε συνδυασμό και των δύο.
Διαγωνισμός αναφέρεται στον αγώνα μεταξύ ατόμων για περιορισμένους πόρους, όπως τροφή, νερό και έδαφος. Τα άτομα που είναι καλύτερα προσαρμοσμένα στο περιβάλλον τους είναι πιο πιθανό να είναι επιτυχημένα στον ανταγωνισμό και να παράγουν απογόνους που είναι επίσης καλά προσαρμοσμένοι.
Με την πάροδο του χρόνου, η φυσική επιλογή μπορεί να οδηγήσει σε αλλαγές στα γενικά χαρακτηριστικά ενός πληθυσμού. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως εξέλιξη.