Η θεωρία της εξέλιξης του Δαρβίνου με φυσική επιλογή παρείχε ένα ευρύ πλαίσιο για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι οργανισμοί προσαρμόζονται στο περιβάλλον τους με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα, η ανακαλύψτε τις αρχές της κληρονομικότητας του Mendel και η ανάπτυξη της γενετικής του πληθυσμού παρείχαν τα απαραίτητα γενετικά και μαθηματικά εργαλεία για να εξηγήσουν τους μηχανισμούς της εξελικτικής αλλαγής.
Η σύγχρονη σύνθεση ενοποίησε αυτούς τους διαφορετικούς τομείς της βιολογίας σε μια ενιαία, συνεκτική θεωρία που θα μπορούσε να εξηγήσει την εξέλιξη των οργανισμών τόσο στα μικροεξαγόμενα όσο και στα μακροεπαγγελματικά επίπεδα. Η μικροεπεξεργασία αναφέρεται σε εξελικτικές αλλαγές μικρής κλίμακας που συμβαίνουν μέσα σε έναν πληθυσμό με την πάροδο του χρόνου, όπως οι αλλαγές στις συχνότητες των αλληλόμορφων. Η μακροεβλαβή αναφέρεται σε μεγάλης κλίμακας εξελικτικές αλλαγές που συμβαίνουν σε μεγάλες χρονικές περιόδους, όπως ο σχηματισμός νέων ειδών ή η εξαφάνιση άλλων.
Η σύγχρονη σύνθεση ήταν εξαιρετικά επιτυχημένη στην εξήγηση ενός ευρέος φάσματος εξελικτικών φαινομένων, από την εξέλιξη της αντοχής στα αντιβιοτικά στα βακτήρια μέχρι τη διαφοροποίηση της ζωής στη γη. Έχει επίσης παράσχει τα θεμέλια για πολλούς άλλους τομείς βιολογίας, όπως η οικολογία, η γενετική και η αναπτυξιακή βιολογία.
Η σύγχρονη σύνθεση δεν είναι μια στατική θεωρία, αλλά ένα δυναμικό και εξελισσόμενο πλαίσιο που αναθεωρείται συνεχώς και ενημερώνεται υπό το πρίσμα των νέων ανακαλύψεων. Ωστόσο, οι βασικές αρχές της παραμένουν οι ίδιες και εξακολουθεί να είναι η πιο ευρέως αποδεκτή θεωρία της εξέλιξης σήμερα.