1. Μαλλιά ή γούνα: Τα θηλαστικά είναι τα μόνα ζώα που διαθέτουν μαλλιά ή γούνα. Αυτό εξυπηρετεί πολλαπλές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της μόνωσης για ζεστασιά, προστασία από τα στοιχεία και αισθητήρια υποδοχή.
2. Μαστικοί αδένες: Αυτή η καθοριστική λειτουργία δίνει στα θηλαστικά το όνομά τους. Τα θηλυκά θηλαστικά έχουν μαστικούς αδένες που παράγουν γάλα για να θρέψουν τους νέους τους. Αυτό παρέχει απαραίτητη διατροφή και ασυλία για τους απογόνους.
3. Τρία οστά μεσαίου αυτιού: Τα θηλαστικά έχουν τρία οστά μεσαίων αυτιών (malleus, incus και stapes) που μεταδίδουν ήχους δονήσεις στο εσωτερικό αυτί. Αυτό επιτρέπει ένα ευρύτερο φάσμα συχνοτήτων ακοής και καλύτερου εντοπισμού ήχου.
4. Endothermic Metabolism: Τα θηλαστικά είναι ζεστά, που σημαίνει ότι μπορούν να διατηρήσουν μια σχετικά σταθερή θερμοκρασία σώματος ανεξάρτητα από τις εξωτερικές συνθήκες. Αυτό επιτυγχάνεται μέσω ενός υψηλότερου μεταβολικού ρυθμού και της ικανότητας να παράγουν τη δική τους ζέστη.
5. Διάφραγμα: Τα θηλαστικά έχουν ένα μυϊκό διάφραγμα που χωρίζει την κοιλότητα του θώρακα από την κοιλιά. Αυτό επιτρέπει την αποτελεσματικότερη αναπνοή και βοηθά στον έλεγχο της ροής του αέρα στους πνεύμονες.
6. Καρδιά τεσσάρων θανάτων: Σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλα σπονδυλωτά, τα θηλαστικά έχουν μια τετράπλευρη καρδιά, η οποία εξασφαλίζει ότι το οξυγονωμένο και αποξυγονωμένο αίμα διατηρείται ξεχωριστό, οδηγώντας σε πιο αποτελεσματική παράδοση οξυγόνου στο σώμα.
7. Ζωντανή γέννηση: Με λίγες εξαιρέσεις (μονότρεμ), τα θηλαστικά γεννούν ζωντανά νεαρά αντί να τοποθετούν αυγά. Αυτό επιτρέπει μεγαλύτερη περίοδο γονικής φροντίδας και προστασίας για τους απογόνους.
8. Σύνθετο νευρικό σύστημα: Τα θηλαστικά έχουν ένα πολύ ανεπτυγμένο εγκεφαλικό και νευρικό σύστημα, το οποίο επιτρέπει προηγμένες γνωστικές ικανότητες, μάθηση και κοινωνικές συμπεριφορές.
9. Εξειδικευμένα δόντια: Τα θηλαστικά έχουν εξειδικευμένα δόντια προσαρμοσμένα για διαφορετικές δίαιτες. Αυτό περιλαμβάνει κοπτήρες για δάγκωμα, κυνόδοντες για σχίσιμο, πρόδρομους και γομφίους για λείανση και εξειδικευμένα δόντια σε ορισμένα είδη για συγκεκριμένες λειτουργίες όπως το φιλτράρισμα των τροφίμων.
10. Ιδρώτα αδένες: Τα περισσότερα θηλαστικά έχουν ιδρώτα αδένες που βοηθούν στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος απελευθερώνοντας τον ιδρώτα, ο οποίος εξατμίζει και δροσίζει το δέρμα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι υπάρχουν πάντα εξαιρέσεις από αυτά τα γενικά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, μερικά θηλαστικά όπως οι φάλαινες και τα δελφίνια έχουν χάσει τα μαλλιά τους, ενώ άλλοι όπως οι πλατίνες και οι echidnas βάζουν αυγά αντί να γεννούν ζωντανά μικρά. Ωστόσο, αυτά τα χαρακτηριστικά γενικά καθορίζουν τη μοναδική και ποικιλόμορφη τάξη θηλαστικών.