Ενώ τα φυσικά συμβάντα όπως η αλλαγή του κλίματος, οι ηφαιστειακές εκρήξεις και οι επιπτώσεις των αστεροειδών έχουν διαδραματίσει κάποιο ρόλο στις εξαφανίσεις των φυτών και των ζώων σε όλη την ιστορία, οι ανθρώπινες δραστηριότητες είναι πλέον η κύρια αιτία απώλειας των ειδών.
Η καταστροφή των οικοτόπων, η ρύπανση, η υπερβολική εξέταση και η αλλαγή του κλίματος που προκαλούνται από τις ανθρώπινες δραστηριότητες είναι οι κορυφαίοι οδηγοί της τρέχουσας κρίσης εξαφάνισης, η οποία συχνά αναφέρεται ως "έκτη μαζική εξαφάνιση".