Η ηθολογία είναι η επιστημονική μελέτη της συμπεριφοράς των ζώων στο φυσικό τους περιβάλλον. Πρόκειται για ένα διεπιστημονικό πεδίο που βασίζεται σε μια ποικιλία προσεγγίσεων, συμπεριλαμβανομένης της παρατήρησης, του πειραματισμού και της θεωρητικής μοντελοποίησης. Οι ηθολόγοι ενδιαφέρονται για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα ζώα αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους, πώς επικοινωνούν μεταξύ τους και πώς εξελίσσεται η συμπεριφορά τους.
Μία από τις πιο σημαντικές πτυχές της ηθολογίας είναι η μελέτη της επικοινωνίας των ζώων. Τα ζώα χρησιμοποιούν μια ποικιλία σημάτων για να επικοινωνούν μεταξύ τους, συμπεριλαμβανομένων των φωνητικών, των χειρονομιών και των χημικών σημάτων. Οι ηθολόγοι μελετούν τον τρόπο με τον οποίο τα ζώα παράγουν και αντιλαμβάνονται αυτά τα σήματα και πώς τα χρησιμοποιούν για να μεταφέρουν πληροφορίες.
Μια άλλη σημαντική πτυχή της ηθολογίας είναι η μελέτη της κοινωνικής συμπεριφοράς των ζώων. Τα ζώα ζουν σε μια ποικιλία κοινωνικών ομάδων, από μικρές οικογενειακές μονάδες έως μεγάλα κοπάδια ή κοπάδια. Οι ηθολόγοι μελετούν τον τρόπο με τον οποίο τα ζώα συνεργάζονται μεταξύ τους, πώς ανταγωνίζονται για τους πόρους και πώς επιλύουν τις συγκρούσεις.
Η ηθολογία έχει μια μακρά ιστορία, που χρονολογείται από τις πρώτες μέρες της φυσικής ιστορίας. Ωστόσο, μέχρι τον 20ό αιώνα, η ηθολογία έγινε αναγνωρισμένη επιστημονική πειθαρχία. Το έργο των πρωτοποριακών ηθολόγων όπως ο Konrad Lorenz, ο Niko Tinbergen και η Jane Goodall βοήθησαν στην καθιέρωση της ηθολογίας ως πεδίου μελέτης.
Σήμερα, η ηθολογία είναι ένα ακμάζον πεδίο έρευνας. Οι ηθολόγοι εργάζονται για να κατανοήσουν τη συμπεριφορά των ζώων σε μια ευρεία ποικιλία περιβάλλοντος, από την Αρκτική Τούνδρα μέχρι την αφρικανική σαβάνα. Η έρευνά τους μας βοηθά να κατανοήσουμε την εξέλιξη της συμπεριφοράς των ζώων και πώς τα ζώα αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους.