* Μαστικοί αδένες: Αυτό είναι το πιο χαρακτηριστικό γνώρισμα των θηλαστικών. Οι μαστικοί αδένες παράγουν γάλα, το οποίο είναι απαραίτητο για τη θρέψη των βρεφών θηλαστικών.
* Μαλλιά: Όλα τα θηλαστικά έχουν τρίχες, αν και μπορεί να είναι μειωμένες ή απούσες σε ορισμένα είδη. Τα μαλλιά βοηθούν στη μόνωση των θηλαστικών και στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματός τους.
* Δόντια: Τα θηλαστικά έχουν εξειδικευμένα δόντια που είναι προσαρμοσμένα για διαφορετικές λειτουργίες, όπως το κόψιμο, το σχίσιμο και το τρίψιμο.
* Ενδοθερμία: Τα θηλαστικά είναι ενδόθερμα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να διατηρήσουν μια σταθερή θερμοκρασία σώματος ανεξάρτητα από το εξωτερικό περιβάλλον.
* Διάφραγμα: Τα θηλαστικά έχουν ένα διάφραγμα, το οποίο είναι ένα φύλλο μυός που χωρίζει τη θωρακική κοιλότητα από την κοιλιακή κοιλότητα. Το διάφραγμα βοηθά στην κίνηση του αέρα μέσα και έξω από τους πνεύμονες.
* Καρδιά με τέσσερις θαλάμους: Τα θηλαστικά έχουν μια καρδιά τεσσάρων θαλάμων, η οποία βοηθά στο διαχωρισμό του οξυγονωμένου και του αποξυγονωμένου αίματος.
* Νεοφλοιός: Τα θηλαστικά έχουν έναν νεοφλοιό, ο οποίος είναι μια περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για λειτουργίες υψηλότερου επιπέδου όπως η γνώση, η γλώσσα και η αφηρημένη σκέψη.
* Ζωντανή γέννηση: Τα περισσότερα θηλαστικά γεννούν ζωντανά μικρά, αν και ορισμένα είδη γεννούν αυγά.
Τα πρόσθετα χαρακτηριστικά των θηλαστικών περιλαμβάνουν:
* Σπονδυλωτά: Τα θηλαστικά είναι σπονδυλωτά, που σημαίνει ότι έχουν ραχοκοκαλιά.
* Αμφίπλευρη συμμετρία: Τα θηλαστικά έχουν αμφίπλευρη συμμετρία, που σημαίνει ότι το σώμα τους μπορεί να χωριστεί σε δύο μισά κατοπτρικά.
* Αμνιακά αυγά: Τα θηλαστικά παράγουν αμνιακά αυγά, τα οποία περιέχουν ένα αυτόνομο περιβάλλον που υποστηρίζει το αναπτυσσόμενο έμβρυο.
* Τέσσερα άκρα: Τα περισσότερα θηλαστικά έχουν τέσσερα άκρα, αν και ορισμένα είδη έχουν μόνο δύο άκρα ή καθόλου άκρα.
* Απέκκριση ουρίας: Τα θηλαστικά εκκρίνουν ουρία, η οποία είναι ένα απόβλητο προϊόν του μεταβολισμού των πρωτεϊνών.
Τα θηλαστικά είναι η πιο ποικιλόμορφη κατηγορία σπονδυλωτών, με περισσότερα από 5.000 γνωστά είδη. Μπορούν να βρεθούν σε όλους τους οικοτόπους, από την αρκτική τούνδρα μέχρι το τροπικό δάσος. Τα θηλαστικά διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο σε πολλά οικοσυστήματα και παρέχουν ποικίλα οφέλη στον άνθρωπο, όπως τρόφιμα, ρούχα και μεταφορές.