Ενώ ορισμένα θηλαστικά έχουν πολύ μικρά ή αραιά μαλλιά και άλλα έχουν χάσει εξ ολοκλήρου σε συγκεκριμένες περιοχές ή ακόμα και σε όλο το σώμα τους (όπως φάλαινες και δελφίνια), όλα τα θηλαστικά έχουν μαλλιά σε κάποιο στάδιο της ζωής τους.
Εδώ είναι γιατί τα μαλλιά είναι τόσο σημαντικά για τα θηλαστικά:
* μόνωση: Τα μαλλιά παγιδεύουν ένα στρώμα αέρα δίπλα στο δέρμα, παρέχοντας μόνωση ενάντια σε κρύες θερμοκρασίες.
* Προστασία: Τα μαλλιά μπορούν να προστατεύσουν τα θηλαστικά από τραυματισμούς, τριβή και ακόμη και παράσιτα.
* Camouflage: Ορισμένα θηλαστικά έχουν σχέδια ή χρώματα στα μαλλιά τους που τους βοηθούν να συνδυάσουν με το περιβάλλον τους.
* Αισθησία: Τα μουστάκια είναι εξειδικευμένες τρίχες που δρουν ως αισθητήρια όργανα, βοηθώντας τα θηλαστικά να περιηγηθούν και να ανιχνεύσουν τη λεία.
* Επικοινωνία: Τα μαλλιά μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε κοινωνικές οθόνες, όπως όταν τα ζώα γεμίζουν τη γούνα τους για να δείξουν επιθετικότητα ή φόβο.
Ενώ τα μαλλιά είναι το κύριο σώμα που καλύπτει, ορισμένα θηλαστικά μπορεί επίσης να έχουν και άλλα καλύμματα όπως οι κλίμακες (όπως ο Armadillos) ή τα φτερά (όπως ο Platypus).