Ορισμός χαρακτηριστικών των θηλαστικών:
* μαλλιά ή γούνα: Όλα τα θηλαστικά έχουν μαλλιά ή γούνα σε κάποιο σημείο της ζωής τους, ακόμα κι αν είναι απλά ένα λεπτό στρώμα. Αυτό χρησιμεύει ως μόνωση, για καμουφλάζ και ακόμη και ως αισθητηριακό όργανο σε ορισμένες περιπτώσεις.
* μαστικοί αδένες: Τα θηλαστικά ονομάζονται για αυτούς τους αδένες, τα οποία παράγουν γάλα για να θρέψουν τους νέους τους. Αυτό παρέχει μια πλούσια πηγή θρεπτικών ουσιών και αντισωμάτων για τα νεογέννητα.
* Τρία οστά μεσαίου αυτιού: Τα θηλαστικά έχουν τρία μικροσκοπικά οστά στο μεσαίο αυτί τους (Malleus, Incus και Stapes) που μεταδίδουν ηχητικές δονήσεις από το τύμπανο στο εσωτερικό αυτί. Αυτό επιτρέπει πιο ευαίσθητη ακοή από άλλα σπονδυλωτά.
* Warm-Blooded (endothermic): Τα θηλαστικά μπορούν να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματος τους, καθιστώντας τα πιο ανεξάρτητα από τα εξωτερικά περιβάλλοντα σε σύγκριση με τα ζώα με ψυχρό αίμα. Αυτό τους επιτρέπει να είναι ενεργοί σε ένα ευρύτερο φάσμα θερμοκρασιών.
* διάφραγμα: Τα θηλαστικά έχουν ένα μυϊκό διάφραγμα που βοηθά στην αναπνοή, επιτρέποντάς τους να πάρουν περισσότερο οξυγόνο και να διατηρούν υψηλότερα επίπεδα δραστηριότητας.
* Καρδιά τετράπλευρων: Τα θηλαστικά έχουν μια εξαιρετικά αποτελεσματική καρδιά με τέσσερις θαλάμους, εξασφαλίζοντας ότι το οξυγονωμένο και αποξυγονωμένο αίμα δεν αναμιγνύεται.
* Ζωντανή γέννηση (εκτός από μονότρεμ): Τα περισσότερα θηλαστικά γεννούν ζωντανά νεαρά, με εξαίρεση τα μονότρεμ (όπως τα πλατάνια και τα echidnas) που βάζουν αυγά.
Βασικές διαφορές από άλλα σπονδυλωτά:
* ερπετά: Τα θηλαστικά είναι πιο προχωρημένα από τα ερπετά με πολλούς τρόπους, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητάς τους να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματός τους, να γεννούν ζωντανά νεαρά (εκτός από μονορεμάρια) και να έχουν έναν πιο ανεπτυγμένο εγκέφαλο.
* Αμφίβια: Τα θηλαστικά είναι ζώα που κατοικούν στη γη, ενώ τα αμφίβια ξοδεύουν μέρος της ζωής τους στο νερό. Τα θηλαστικά έχουν ένα πιο ανεπτυγμένο αναπνευστικό σύστημα και υψηλότερο επίπεδο ανάπτυξης του εγκεφάλου.
* ψάρια: Τα θηλαστικά έχουν πνεύμονες για αναπνοή αέρα, ενώ τα ψάρια έχουν βράγχια για αναπνοή υποβρύχια. Τα θηλαστικά έχουν επίσης μια πιο περίπλοκη σκελετική δομή και υψηλότερο επίπεδο νοημοσύνης.
* Πτηνά: Τα θηλαστικά έχουν μαλλιά ή γούνα αντί για φτερά, γεννούν ζωντανά νεαρά (εκτός από μονότρεμ) και έχουν διαφορετικούς τύπους δοντιών για ένα ευρύτερο φάσμα κατανάλωσης τροφίμων.
Συνοπτικά: Τα θηλαστικά είναι μια εξαιρετικά εξειδικευμένη ομάδα σπονδυλωτών με μοναδικά χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να ευδοκιμήσουν σε ένα ευρύ φάσμα περιβάλλοντος. Τα προηγμένα χαρακτηριστικά τους, όπως τα μαλλιά, οι μαστικοί αδένες, η ζωντανή γέννηση και η ζεστή αιματηρότητα, τα διακρίνουν από άλλες ομάδες σπονδυλωτών.