Όλα τα ζώα χρειάζονται ένα πεπτικό σύστημα για να αποκτήσουν θρεπτικά συστατικά και ενέργεια από τρόφιμα. Ακόμη και απλά ζώα όπως τα επίπεδη έχουν ένα στοιχειώδες έντερο, αν και μπορεί να είναι πολύ διαφορετικό από τα σύνθετα πεπτικά συστήματα θηλαστικών ή πουλιών.
Η λέξη "έντερο" συχνά αναφέρεται στην πεπτική οδό, η οποία περιλαμβάνει:
* στόμα: Για κατάποση.
* οισοφάγος: Για τη μεταφορά τροφίμων στο στομάχι.
* στομάχι: Για τη διάσπαση των τροφίμων μηχανικά και χημικά.
* μικρό έντερο: Για απορρόφηση θρεπτικών ουσιών.
* Μεγάλο έντερο: Για απορρόφηση νερού και σχηματισμού αποβλήτων.
* Anus: Για την αποβολή των αποβλήτων.
Ακόμη και τα ζώα που έχουν εξελίξει εξειδικευμένους τρόπους απόκτησης τροφίμων, όπως τα παράσιτα, εξακολουθούν να χρειάζονται ένα πεπτικό σύστημα. Για παράδειγμα, οι ταινίες έχουν ένα πολύ απλό πεπτικό σύστημα που τους επιτρέπει να απορροφούν θρεπτικά συστατικά απευθείας από τα έντερα του ξενιστή.
Εν ολίγοις, όλα τα ζώα, ανεξάρτητα από το πόσο απλό ή σύνθετο είναι, χρειάζονται ένα πεπτικό σύστημα για να επιβιώσουν. Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχουν ζώα χωρίς έντερα.