Τα βασικά χαρακτηριστικά του αμερικανικού κάστορα περιλαμβάνουν:
1. Φυσική περιγραφή:
- Μέγεθος:Οι κάστορες είναι μεγάλα τρωκτικά με ενήλικες που έχουν μήκος 2 έως 3 πόδια (0,6 έως 0,9 μέτρα), εξαιρουμένης της ουράς. Το βάρος τους κυμαίνεται από 35 έως 60 λίβρες (16 έως 27 κιλά).
- Γούνα:Έχουν χοντρή, αδιάβροχη και πυκνή γούνα που τα κρατά ζεστά σε κρύο νερό και θερμοκρασίες. Το χρώμα της γούνας μπορεί να ποικίλλει από ανοιχτό καφέ έως σκούρο κοκκινοκαφέ.
- Ουρά:Οι κάστορες έχουν μια πεπλατυσμένη και ελαφρώς οβάλ ουρά που καλύπτεται από λέπια. Η ουρά έχει μήκος περίπου 10 έως 12 ίντσες (25 έως 30 εκατοστά) και χρησιμεύει ως εργαλείο για να χαστουκίσει το νερό κατά τη συμπεριφορά τους σε συναγερμό κινδύνου.
- Μεγάλοι κοπτήρες:Οι κάστορες είναι γνωστοί για τα προεξέχοντα πορτοκαλί χρώματος κοπτήρες. Αυτά τα δόντια μεγαλώνουν συνεχώς και χρησιμοποιούνται για την κοπή δέντρων και άλλων φυτικών υλικών.
2. Οικότοπος:
- Οι κάστορες είναι ημιυδρόβιοι και προτιμούν περιοχές με υδάτινα σώματα όπως ποτάμια, ρυάκια, λίμνες ή λίμνες. Κατασκευάζουν φράγματα και χτίζουν κατοικίες ή λαγούμια κοντά στην άκρη του νερού.
- Φράγματα:Ένα από τα αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά των κάστορων είναι η ικανότητά τους να κατασκευάζουν φράγματα χρησιμοποιώντας κορμούς, κλαδιά, λάσπη και βράχους. Αυτά τα φράγματα βοηθούν στη δημιουργία και διατήρηση λιμνών ή στην αύξηση της στάθμης του νερού στον βιότοπό τους.
3. Διατροφή:
- Οι κάστορες είναι φυτοφάγα ζώα και καταναλώνουν κυρίως το φλοιό, τα κλαδιά και τα φύλλα σκληρού ξύλου όπως η λεύκη, το βαμβάκι, η ιτιά και η σημύδα. Τρέφονται επίσης με υδρόβια φυτά και χόρτα.
4. Οικογενειακή δομή:
- Οι κάστορες ζουν σε οικογενειακές ομάδες που ονομάζονται «αποικίες», που αποτελούνται από ένα μονογαμικό ζευγάρι αναπαραγωγής και τους απογόνους τους από πολλά χρόνια. Η αποικία περιλαμβάνει συνήθως 4 έως 8 άτομα.
- Οι κάστορες ζευγαρώνουν κατά τη διάρκεια του χειμώνα και το θηλυκό γεννά κιτς (baby beavers) την άνοιξη. Τα κιτ μένουν με τους γονείς τους μέχρι να γίνουν περίπου 2 ετών όταν διασκορπίζονται για να δημιουργήσουν τις δικές τους περιοχές.
5. Σημασία στα οικοσυστήματα:
- Η συμπεριφορά των κάστορων στην κατασκευή φραγμάτων έχει σημαντικές οικολογικές επιπτώσεις. Οι λίμνες τους δημιουργούν υγροτόπους που παρέχουν ενδιαίτημα για διάφορα είδη φυτών και ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών, των βατράχων, των πουλιών και άλλων άγριων ζώων.
- Τα φράγματα Beaver συμβάλλουν επίσης στην πρόληψη της διάβρωσης, στη βελτίωση της ποιότητας του νερού, στην αποθήκευση των υπόγειων υδάτων και στην παροχή ελέγχου των πλημμυρών.
Ο αμερικανικός κάστορας παίζει καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση και τη διατήρηση των οικοσυστημάτων στη Βόρεια Αμερική, καθιστώντας τον ένα οικολογικά σημαντικό είδος.