Ο όρος "Australopithecus" σημαίνει "Southern Ape" ή "Southern Monkey", αναφέροντας το γεγονός ότι τα πρώτα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στη Νότιο Αφρική. Τα είδη Australopithecus είναι απαραίτητα για τη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης, καθώς παρέχουν στοιχεία για τα πρώιμα χαρακτηριστικά γνωρίσματα, τον διπλισμό (όρθιο περπάτημα), το αυξημένο μέγεθος του εγκεφάλου και τη χρήση εργαλείων.
Έχουν εντοπιστεί διάφορα είδη στο γένος Australopithecus, συμπεριλαμβανομένου:
1. australopithecus anamensis :Ζούσε περίπου 4,2 έως 3,9 εκατομμύρια χρόνια πριν. Θεωρείται ένα από τα πρώτα γνωστά είδη Australopithecus.
2. australopithecus afarensis :Διάσημο για το ορυκτό παρατσούκλι "Lucy", χρονολογείται περίπου 3,9 έως 2,9 εκατομμύρια χρόνια πριν. Γνωστή για τον μικρό του εγκέφαλο και τη διπλή μετακίνηση.
3. australopithecus africanus :Ζούσε περίπου 3,0 έως 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στη Νότιο Αφρική. Θεωρείται ως ένα ισχυρό, όρθια περίπατο είδος.
4. australopithecus bahrelghazali :Ανακαλύφθηκε στο Τσαντ, που χρονολογείται περίπου 3,5 έως 3,0 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μικρότερο σε ανάστημα σε σύγκριση με άλλα είδη Australopithecus.
5. australopithecus garhi :Τα απολιθώματα που βρέθηκαν στην Αιθιοπία, που χρονολογούνται από 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Πιστεύεται ότι είναι πρόγονος στο γένος Homo.
Τα είδη Australopithecus δείχνουν ένα συνδυασμό χαρακτηριστικών που μοιάζουν με πιθήκους και ανθρώπινα χαρακτηριστικά. Είχαν μεγαλύτερους εγκεφάλους από τα προηγούμενα πρωτεύοντα, αλλά μικρότερους εγκεφάλους σε σύγκριση με τους σύγχρονους ανθρώπους. Τα σαγόνια και τα δόντια τους αντικατοπτρίζουν μια δίαιτα που αποτελείται από φυτικό υλικό και κρέας.
Ως hominids, η Australopithecus έκανε σημαντικά βήματα προς την κατεύθυνση του να γίνει Bipedal, απελευθερώνοντας αποτελεσματικά τα χέρια τους για άλλα καθήκοντα. Ο διπλισμός επέτρεψε μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα στη μετακίνηση και την αυξημένη κινητικότητα, η οποία είχε συνέπειες για τη χρήση και τη χρήση εργαλείων.
Τα πέτρινα εργαλεία που σχετίζονται με το Australopithecus έχουν ανακαλυφθεί, υποδηλώνοντας πρόωρες ικανότητες παραγωγής εργαλείων. Αυτές οι εξελίξεις στη χρήση εργαλείων άνοιξαν νέες ευκαιρίες για την απόκτηση και επεξεργασία τροφίμων, προωθώντας περαιτέρω την επιβίωσή τους.
Η μελέτη του Australopithecus διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στην κατανόηση της εξελικτικής διαδικασίας που οδήγησε στην εμφάνιση του ανθρώπινου είδους. Αυτά τα πρώιμα ανθρωποειδή ήταν πρόδρομοι στο γένος Homo και τα χαρακτηριστικά και οι συμπεριφορές τους παρέχουν πολύτιμες γνώσεις για την προέλευση των ανθρώπινων χαρακτηριστικών.