Η Pepperberg είναι περισσότερο γνωστή για τη δουλειά της με έναν αρσενικό αφρικανικό γκρίζο παπαγάλο που ονομάζεται Alex. Ο Άλεξ μπόρεσε να μάθει να αναγνωρίζει και να κατηγοριοποιεί αντικείμενα, να συσχετίζει τις λέξεις με τη σημασία τους και να κατανοεί απλές προτάσεις. Η Pepperberg και οι συνεργάτες της απέδειξαν ότι τα πουλιά μπορούν να μάθουν και να χρησιμοποιούν την ανθρώπινη γλώσσα με τρόπους που προηγουμένως πίστευαν ότι ήταν μοναδικοί για τον άνθρωπο.
Εκτός από την έρευνά της για τους παπαγάλους, η Pepperberg διεξήγαγε επίσης πειράματα με άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων περιστεριών και δελφινιών. Έχει επίσης δώσει διαλέξεις και έχει γράψει εκτενώς για το έργο της.
Καδιοδρομία
_Πρώιμη εργασία:_
Η Pepperberg άρχισε να ενδιαφέρεται για τη μάθηση και την επικοινωνία των ζώων κατά τη διάρκεια της φοίτησής της στο Γυμνάσιο Επιστημών του Μπρονξ, αφού διάβασε για το έργο των ψυχολόγων ζώων όπως ο John B. Watson και ο B. F. Skinner. Όταν ήταν 18 ετών, εργάστηκε με αρουραίους και περιστέρια σε ένα καλοκαιρινό ερευνητικό πρόγραμμα στο Ιατρικό Κολλέγιο Άλμπερτ Αϊνστάιν. Στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης, όπου η Pepperberg απέκτησε τα πτυχία της και τα μεταπτυχιακά της στη Χημεία, γνώρισε τον νευροψυχολόγο Louis Herman και ασχολήθηκε με το έργο επικοινωνίας με τα δελφίνια στο Ενυδρείο της Νέας Υόρκης. Για περισσότερα από 20 χρόνια, ο Pepperberg συμμετείχε επίσης σε επιτόπιες μελέτες διαφόρων πληθυσμών άγριων παπαγάλων στην Αφρική, την Αυστραλία, τη Νότια Αμερική και την Κεντρική Αμερική.
_Γκρι παπαγάλοι:_
Στη δεκαετία του 1970, ο Pepperberg άρχισε να εργάζεται με αφρικανικούς γκρίζους παπαγάλους στον ζωολογικό κήπο Lincoln Park στο Σικάγο του Ιλινόις. Αρχικά επέλεξε τους παπαγάλους ως θέμα γιατί ήταν γνωστοί για τις εξαιρετικές τους ικανότητες στη μίμηση της φωνής. Εκπαίδευσε τον Άλεξ χρησιμοποιώντας μια χειρουργική τεχνική που ονομάζεται διαμόρφωση.
Αρχικά, ο Άλεξ έμαθε να συσχετίζει τις προφορικές λέξεις με αντικείμενα, ενέργειες και ιδιότητες αντικειμένων καθώς και με χρώματα, σχήματα και αριθμούς. Ο Πέπερμπεργκ διαπίστωσε ότι ο Άλεξ ήταν σε θέση να μάθει τις έννοιες των νέων λέξεων και να τις εφαρμόσει σε νέες καταστάσεις, υποδεικνύοντας ότι καταλάβαινε τις έννοιές τους αντί απλώς να τις απομνημονεύσει. Ο Alex έδειξε επίσης μια κατανόηση της μονιμότητας του αντικειμένου και της έννοιας του μηδενός.
Ο Άλεξ μπορούσε να αναγνωρίσει διάφορα αντικείμενα με την αφή, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να τα δει, και μπορούσε να διαφοροποιήσει τα αντικείμενα με βάση το χρώμα, το σχήμα και τη σύσταση του υλικού τους. Όταν του πρόσφεραν τρία αντικείμενα και τον ρωτούσαν ποιο ήταν διαφορετικό από τα άλλα, μπορούσε να απαντήσει σωστά περίπου στο 80% των περιπτώσεων. Μπορούσε επίσης να κατηγοριοποιήσει σωστά αντικείμενα που δεν είχαν δει προηγουμένως σε γνωστές κατηγορίες, όπως «φρούτα» ή «λαχανικά».
Ο Πέπερμπεργκ έδειξε αργότερα ότι ο Άλεξ μπορούσε να παράγει σειρές λέξεων. Αν και ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι ο παπαγάλος ήταν απλώς «ηχολαϊκός» και στην πραγματικότητα δεν καταλάβαινε τι έλεγε, ο Pepperberg πιστεύει ότι ο Alex ήταν πραγματικά δημιουργικός στη χρήση της γλώσσας. Τόνισε ότι συχνά «έβαζε ετικέτες» σε αντικείμενα σωστά χωρίς να του ζητηθεί και ότι οι συνδυασμοί λέξεων του δεν είχαν πάντα νόημα στην ανθρώπινη γλώσσα.
Το πιο διάσημο παράδειγμα αυτού είναι η Alex να λέει στην Pepperberg ότι το καπέλο της ήταν "μπανάνα":όταν τον ρωτούσαν ποιο ήταν το αγαπημένο του παιχνίδι, μερικές φορές απαντούσε "κλειδί", αλλά περιστασιακά έδινε και την απάντηση "μπανάνα". Αποδείχθηκε ότι ο Άλεξ εννοούσε στην πραγματικότητα ότι το καπέλο της Pepperberg έμοιαζε με μπανάνα, κάτι που προφανώς είχε μάθει βλέποντάς την να βάζει μπανάνες σε ένα μπολ που είχε περίπου το ίδιο σχήμα και χρώμα με το καπέλο της.
The Alex Foundation
Το 1995, η Pepperberg ίδρυσε το Alex Foundation για να συνεχίσει τη δουλειά της με τους παπαγάλους. Εκτός από την έρευνά της για τον Άλεξ, η Pepperberg συνεργάζεται επίσης με άλλους αφρικανικούς γκρίζους παπαγάλους και συνεργάζεται με άλλους ερευνητές που μελετούν διάφορες πτυχές της γνώσης των ζώων.
Στην ταινία
Η δουλειά του Pepperberg με τον Alex έχει παρουσιαστεί σε πολλά ντοκιμαντέρ και εκπαιδευτικά προγράμματα. Έχει επίσης πάρει συνεντεύξεις για πολλά άρθρα, βιβλία και ντοκιμαντέρ, συμπεριλαμβανομένης της σειράς ντοκιμαντέρ του BBC για την άγρια ζωή με τίτλο ''The Life of Birds'', του David Attenborough.
Το ''Alex &Me'', ένα ντοκιμαντέρ του 2014 για την Pepperberg και τη δουλειά της με τον Alex επιλέχθηκε ως μία από τις δέκα κορυφαίες ταινίες με ζώα του 2015 από τον ''Good Planet'', έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό αφιερωμένο στην παραγωγή κινηματογραφικού περιεχομένου για την προώθηση ενός βιώσιμου και δίκαιου κόσμου .
Ο Άλεξ ήταν ένα από τα ζώα που παρουσιάστηκαν στο _Meet the Robinsons_, μια ταινία κινουμένων σχεδίων επιστημονικής φαντασίας του 2007 από την Walt Disney Pictures. Η φανταστική «Οικογένεια Robinson» απεικονίζεται να κρατά πολλούς παπαγάλους ως κατοικίδια, συμπεριλαμβανομένου ενός με το όνομα _Carl_ που μπορεί να έχει κανονικές συνομιλίες με ανθρώπους και απεικονίζεται με νοημοσύνη που ταιριάζει με αυτή των ενήλικων ανθρώπων.
Το έργο του Pepperberg με τους παπαγάλους αναφέρεται σε πολλά έργα της λαϊκής κουλτούρας, συμπεριλαμβανομένου του μυθιστορήματος επιστημονικής φαντασίας _Spinoff_, του William Sleator, και του _My Life with the Chimps_ της Jane Goodall.
Βραβεία και διακρίσεις
Για τη δουλειά της με τον Alex, η Pepperberg έχει αναγνωριστεί από πολλούς επιστημονικούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένης της International Society for Comparative Psychology, της American Psychological Association και της American Association for the Advancement of Science.
Ο Pepperberg έχει λάβει πολλά βραβεία όπως:
- Η υποτροφία MacArthur το 1991.
- Το Βραβείο Kalbfleisch για την έρευνα στη γνώση και την επικοινωνία των ζώων από την Ακαδημία Επιστημών της Νέας Υόρκης το 1994.
- Το Βραβείο Lifetime Achievement για την «εξαιρετική συμβολή της στην κατανόηση και την εκτίμηση των παπαγάλων συντρόφων» από την Ένωση Κτηνιάτρων Πτηνών το 1995.
- Ο Επίτιμος Διδάκτορας των Ανθρωπιστικών Γραμμάτων από το MacMurray College το 2002.
- Το βραβείο Distinguished Primatologist από το κεφάλαιο της Βοστώνης της Αμερικανικής Εταιρείας Πρωτολόγων το 2004.
- Το Βραβείο Lifetime Achievement για τα επιστημονικά της επιτεύγματα και τις συνεισφορές της από την Ακαδημία Διακεκριμένων Αποφοίτων από το Κολλέγιο Ιατρικής Albert Einstein του Πανεπιστημίου Yeshiva το 2007.
- Το Βραβείο Richard W. Thorndike για Επίτευγμα στην Πειραματική Ψυχολογία το 2008.
- Το Βραβείο Διατήρησης WIRES Australia για τη διεθνή της αναγνώριση στον τομέα της έρευνας για τους παπαγάλους το 2010.