Ο Smilodon ήταν μια μεγάλη, δυνατή γάτα. Το μεγαλύτερο είδος, ο πληθυσμός Smilodon, είχε ύψος περίπου 1,2 μέτρα (3,9 πόδια) στον ώμο και ζύγιζε έως και 280 κιλά (620 λίβρες). Ο Smilodon ήταν βαριά χτισμένος, με κοντά, μυώδη άκρα και μακριά ουρά. Η γούνα του είχε τυπικά καστανόξανθο ή κοκκινοκαφέ χρώμα, με σκούρες κηλίδες ή ρίγες. Το πιο χαρακτηριστικό γνώρισμα του Smilodon ήταν τα επιμήκη, σαν στιλέτο πάνω κυνόδοντά του. Αυτά τα δόντια είχαν μήκος έως 28 εκατοστά (11 ίντσες) και μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την πρόκληση βαθιών, διεισδυτικών πληγών.
Ο Smilodon ήταν ένας κορυφαίος θηρευτής, που κυνηγούσε μεγάλα θηλαστικά όπως μαμούθ, μαστόδοντες, γιγάντιους νωθρούς και βίσωνες. Θεωρείται ότι ο Smilodon κυνηγούσε στήνοντας ενέδρα στο θήραμά του από το κάλυμμα και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας τα ισχυρά σαγόνια και τα δόντια του σκύλου για να σκοτώσει. Ο Smilodon ήταν πιθανότατα ένα κοινωνικό ζώο, που ζούσε σε καμάρες έως και 20 ατόμων. Τα μικρά γεννήθηκαν τυφλά και αβοήθητα, αλλά μπορούσαν να γίνουν πλήρως ανεξάρτητα μέχρι την ηλικία των δύο ετών.
Ο Smilodon εξαφανίστηκε πριν από περίπου 10.000 χρόνια, στο τέλος της εποχής του Πλειστόκαινου. Η αιτία της εξαφάνισής του δεν είναι πλήρως κατανοητή, αλλά μπορεί να οφείλεται σε συνδυασμό παραγόντων, όπως η κλιματική αλλαγή, ο ανταγωνισμός από άλλα αρπακτικά και το κυνήγι από τον άνθρωπο.